Sosialistinen lääketiede on hieman liukas määritelmä, koska ihmiset voivat käsittää sen eri tavoin. Näin on erityisesti Yhdysvalloissa, joissa on pyritty luomaan jonkinlainen laajamittainen hallitukseen liittyvä terveydenhuoltojärjestelmä jo pitkään. Pyrkimys tähän järjestelmään ei alkanut vasta 1990 -luvulla, jolloin silloinen rouva Hillary Clinton työskenteli suunnitelman luomisen parissa. Sen sijaan se palaa presidentti Theodore Rooseveltille, joka ehdotti julkista sairausvakuutusta 20 -luvun alussa.
Sosialisoidulla lääketieteellä jotkut ihmiset tarkoittavat, että hallitus maksaisi terveydenhuollosta, usein vastineena korkeammasta verotuksesta. Ihmiset eivät maksaisi suurinta osaa hallituksen kattamista terveydenhuoltopalveluista. Tällaisia järjestelmiä on olemassa esimerkiksi Kanadassa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Molemmissa maissa on vaihtoehtoja harjoittaa muuta yksityistä vakuutusta, ja Kanadassa useimmat kansalaiset maksavat ylimääräistä reseptilääkkeiden kattavuudesta. Suurin osa lääkärikäynneistä tai leikkauksista aiheutuvista kuluista on kuitenkin täysin katettu.
Termiä “sosiaalistettu”, kuten sitä nykyään käytetään, voidaan pitää pejoratiivisena erityisesti niille, jotka vastustavat Yhdysvaltain hallituksen osallistumista terveydenhuollon tarjoamiseen. Sitä käytetään sosialismin sijasta, ja sitä voidaan käyttää pelon tai huolenaiheen herättämiseen siitä, että hallitus hallitsee ihmisiä liikaa sellaisenaan ja että hallituksen salliminen “hallita” terveydenhuoltoa vie maan sosialistiseen suuntaan. Negatiivisessa mielessä on taipumus hämärtää sitä tosiasiaa, että Yhdysvaltain hallituksella on useita ”sosialistisen lääketieteen” ohjelmia. Näitä ovat Medicaid -järjestelmä ja valtion lasten terveystietoohjelma (SCHIP). Jossain määrin myös Yhdysvaltain armeijan ja Medicaren kattavat terveysohjelmat ovat sosiaalistettuja.
Ne, jotka kannattavat hallituksen terveydenhuoltojärjestelmän luomista, vaikka se säilyttääkin monia yksityisiä vaihtoehtoja, eivät välttämättä kutsu järjestelmiä ehdotetuksi sosialistiseksi lääketieteeksi. Niitä voidaan kutsua kansanterveydeksi, yleiseksi terveydeksi, yhden maksajan tai julkiseksi vaihtoehdoksi. Ajatus sosialismista, etenkin kylmän sodan tai joskus kommunististen valtioiden pelon herättämisestä, on vähän uskottava. Itse asiassa jotkut termin vastustajat ehdottavat, että “sosiaalistetuista” pitäisi tulla adjektiivi monien veronmaksajiin turvautuvien hallintojärjestelmien edessä, ja huomaavat, että harvat ihmiset pitävät tiejärjestelmiä sosialistisina teinä tai postitoimistoja sosiaalisena postina.
Mitä tämä todella tarkoittaa, kun yritetään määritellä järjestelmä Yhdysvaltojen näkökulmasta, on se, että määritelmä voi riippua suuresti poliittisesta suuntautumisesta. On huomattava, että tässä on muutos, koska republikaanien presidentti ehdotti ensin kansallista terveydenhuoltoa. Nykyään olisi oikeudenmukaista todeta, että suurin osa oikeistolaisista vastustaa enemmän sitä, mitä he pitävät sosialistisena lääketieteenä, kun taas suurin osa vasemmistosta tukee jonkinlaista valtion terveydenhuoltoa.