Saalisjärjestelmä on poliittisen suojelun järjestelmä, jossa uskolliset puolueen kannattajat saavat tärkeitä hallituksen tehtäviä, kun puolue voittaa virkansa tai saa enemmistön lainsäädäntövallassa. Tällaista poliittista suojelua voidaan nähdä monissa kansakunnissa, vaikka sitä esiintyy paljon vähemmän kuin ennen. Yhdysvalloissa, missä termi on peräisin, presidentillä on edelleen mahdollisuus nimetä ihmisiä muutamaan keskeiseen “luumuun” hallintoon kuten vanha saalistusjärjestelmä, mutta useimmiten ihmisten on voitettava poliittiset kannat ansioillaan .
Kun presidentti Andrew Jackson valittiin vuonna 1828, oppositiopuolueen jäsenet pelkäsivät hänen tekevänsä nimityksiä ja heidän pelkonsa osoittautuivat hyvin perusteltuiksi. “Voittaja kuuluu saaliille”, kuuluisa Jacksonin kannattaja sanoi, ja presidentti Jackson nimitti ihmiset ensisijaisesti uskollisuuden perusteella häntä ja demokraattista puoluetta kohtaan eikä sen vuoksi, että hän ajatteli heidän sopivan erityisen hyvin tehtäviinsä.
1800 -luvun edetessä ihmiset alkoivat vastustaa saalistusjärjestelmää. He väittivät, että se antoi presidentille valtavan määrän valtaa, koska he voisivat pohjimmiltaan rakentaa koko hallituksen kannattajista ja käyttää sitä hallitakseen paljon enemmän kuin perustuslaissa määrättiin. Lisäksi erittäin sopivia ja lahjakkaita ihmisiä, jotka ansaitsivat menestyä nimetyissä tehtävissä, ohitettiin, koska he eivät osoittaneet riittävää puolueuskollisuutta. Kykyä kirjaimellisesti ostaa tapaamisia, kuten suurlähettiläät, saalisjärjestelmässä, kritisoitiin myös voimakkaasti.
Taistellessaan tätä ja muita eettisesti kiisteltyjä poliittisia käytäntöjä vastaan puolustajat alkoivat aloittaa virkamieskunnan. Virkamieshallituksessa kaikki hallituksen tehtävät ovat avoimia kenelle tahansa. Hakemuksen saamiseksi ihmisten on läpäistävä standardoitu tentti. Rekrytointiprosessi etenee kokeen läpäisseiden ihmisten kanssa, ja hallitus haastattelee heitä tehtäviin ja valitsee ihmiset ansioiden perusteella. Ansiot ovat myös avain virkamiesten ylennykseen.
Useita lainsäädäntötoimia, mukaan lukien vuoden 1939 Hatch -laki, annettiin saalistusjärjestelmän hajottamiseksi ja oikeudenmukaisemman hallituksen aikaansaamiseksi. Yhdysvalloissa suurin osa hallituksen tehtävistä kuuluu virkamieskuntaan. Vaikka presidentti nimittää joitakin ihmisiä, heidän on läpäistävä vahvistusprosessi, ja ansio on tärkeä näkökohta heidän valinnassaan. Kourallinen nimettyjä todella palkitaan uskollisesta puoluepalvelusta ja kampanja -avusta, mutta nämä luvut ovat pieniä.