Toimikausi on määrätty vuosien määrä, jonka poliittiset virkamiehet toimivat valitsemissaan tehtävissä. Nämä termirajat on yleensä kirjoitettu tietyn maan perustuslakiin. Demokraattisissa maissa valitut johtajat toimivat rajoitetusti viroissaan estääkseen vallan epätasapainon. Kansakuntien vakiintuneista laeista riippuen lainsäätäjät voivat palvella kaksi, neljä tai kuusi vuotta. Kun toimikausi on päättynyt, johtajat voivat asettua ehdolle uudelleen, jos he eivät ole käyttäneet suurinta sallittua toimikautta.
Kansalaiset, jotka valitsevat johtajia kahdesta tai useammasta eri poliittisesta puolueesta, rajoittavat poliittisten toimikausien pituutta varmistaakseen, että edustava hallitus ei tule liian yksipuoliseksi. Tasapainoista määrää johtajia, joilla on erilaisia ideologioita, pidetään parhaana vaihtoehtona edustaa mahdollisimman monia kansalaisia. Monet valitut virkamiehet, jotka eivät vastaa äänestäjiensä huolenaiheisiin, palvelevat vain yhden toimikauden. Tätä käytäntöä pidetään usein demokraattisen yhteiskunnan tunnusmerkkinä.
Tyypillinen presidentin toimikausi on neljä vuotta monissa maissa. Jotkut hallitukset pitävät sekä presidentin- että parlamenttivaalit samana vuonna, kun taas toiset porrastavat ne joka toinen vuosi. Muutamat maat sallivat suuren yleisön valita presidenttinsä suoraan, vaikka monilla on korkean tason virkamiesryhmiä, jotka valitsevat tämän johtajan tiettyjen yleisöäänien perusteella.
Tuomarin toimikausi on usein erilainen kuin lainsäätäjän tai presidentin toimikausi. Jotkut korkeimmassa asemassa olevista tuomareista ovat elinikäisiä, kunnes päättävät olevansa valmiita eläkkeelle. Kansallisen tason alemman tason tuomareiden toimikausi voi joskus olla 10–15 vuotta eri maiden perustuslakien mukaan. Osavaltion tai alueellisen tason tuomareiden tehtävät ovat usein samanlaisia kuin presidenttien tai kuvernöörien.
Osavaltioiden tai maakuntien kuvernöörien toimikaudet määräytyvät yleensä paikallisten eikä kansallisten lakien mukaan. Monet heistä palvelevat neljä vuotta, kun taas toiset voivat rajoittua vain kahteen vuoteen. Aivan kuten kansallisella tasolla demokraattiset hallitukset, osavaltioiden ja alueiden perustuslait määrittelevät yleensä nämä aikarajat valitsemilleen johtajille. Toimikauteen voidaan yleensä tehdä muutoksia vain lakiehdotuksella, joka hyväksytään kansanäänestyksellä.