Tulevaisuuden tutkimus, löyhästi määritelty, on tutkimus, joka alkaa nykyhetkestä ja jatkuu ajassa eteenpäin. Se eroaa retrospektiivisestä tutkimuksesta, jossa tarkastellaan tunnettua tulosta taaksepäin ja määritetään tulokseen vaikuttaneet tekijät. Retrospektiivisessä tutkimuksessa on jo materiaalia käsillä, mikä voi auttaa määrittämään syyn ja seurauksen, mutta mahdollinen tutkija kerää tietoja kokeen tai tutkimuksen edetessä. Tämä termi on määritelty löyhästi, koska sekä prospektiivisia että retrospektiivisiä tutkimuksia on useita, ja ne voivat vaihdella suuresti niiden toteutuksessa.
Termin “etsijä” ymmärtäminen on hyödyllistä, kun ymmärretään tulevia opintoja. Etsijä etsii asioita, joita hän toivoo löytävänsä, kuten kultaa tai öljyä. Tutkija suorittaa pitkälti saman tehtävän määrittelemällä, mitä hän toivoo näkevänsä, ja testaamalla sitten asian. Joskus tutkimus on avoin monille näkymille tai se voi rajoittua yksinkertaisiin kysymyksiin, kuten: “Toimiiko tämä lääke tai hoito?”
Varmasti yleinen syy tulevan tutkimuksen suorittamiseen on saada tietoa siitä, miten jonkinlainen hoito toimii. Useita lääkekokeita varten tiedemiehet koottivat kohortin tai ryhmän ihmisiä, joilla on joitakin samankaltaisuuksia, kuten kaikki, jotka kärsivät samasta sairaudesta, ovat samaa sukupuolta tai ovat lähes samanikäisiä. Muut kohortit ovat mahdollisia tutkijan kiinnostuksen kohteista ja tutkimuksen tavoitteista riippuen. On huomattava, että termit “tutkimus” ja “koe” erotetaan usein toisistaan, ja kokeilu koskee nimenomaan tutkimusta, jossa käytetään jonkinlaista hoitoa.
Tulevassa kokeessa, kun otetaan huomioon kerätty kohortti, tutkijat antavat sitten jonkin verran hoitoa tietyn ajanjakson ajan tutkimalla ja tallentamalla huolellisesti kunkin yksilön tulokset. Lääkekokeissa yleensä puolet koehenkilöistä saa lumelääkehoitoa, joten voidaan määrittää, onko todellista eroa todellisen lääkkeen saaneiden ja niiden välillä, jotka eivät saa sitä. Tuleva kokeilu voi kestää muutaman viikon, kuukauden tai useita vuosia.
Todellinen tulevaisuustutkimus voi kestää vuosia. Tutkijat voivat yksinkertaisesti luoda kohortin ja katsoa, kehittävätkö he tiettyjä asioita ajan myötä soveltamatta hoitoja. Kohortin pitäminen yhdessä voi olla haastavaa, ja opiskelujen pidentyessä ihmiset keskeytyvät tai elämänvalintojen monimutkaisuus vaikeuttaa tulosten määrittämistä. Silti pitkän aikavälin tulevan tutkimuksen tulokset voivat olla kiehtovia, vaikka ne voivat olla vaikeita, aikaa vieviä ja kalliita.
Yleensä jos ihmiset haluavat arvioida tuloksia, he katsovat taaksepäin. Jos esimerkiksi tutkija haluaa tutkia keuhkosyövän riskitekijöitä, hän voisi koota tietoja potilaista, jotka ovat kuolleet siihen, ja määrittää, mitä tekijöitä kullakin oli yhteistä muiden kanssa. Tämä ei osoittaisi kaikkia syövän syitä, mutta se voisi olla hyödyllinen tapa arvioida korrelaatiota. Huumeita voidaan myös tutkia takautuvasti sen määrittämiseksi, onko niillä ei -toivottuja tai muita hyödyllisiä vaikutuksia, jotka eivät olleet aiemmin tiedossa, mutta uudet lääkkeet edellyttävät aina tulevaa tutkimusta.