Vaaliennuste käyttää kyselytilastoja vaalien tulosten ennustamiseen. Tähän on olemassa useita tilastollisia menetelmiä. Ennusteet voivat perustua kampanjointia edeltäviin kyselyihin, kampanjoiden aikana tehtyihin kyselyihin ja äänestyspäivän äänestyskysymyksiin. Myöhemmät ennusteet voidaan tehdä käyttämällä osittaisia tuloksia. Vaaliennuste voi olla myös tärkeä osa vaalien seurantaa.
Kampanjaa edeltävillä ja kampanjakyselyillä yritetään testata sellaisen kansan tai paikkakunnan mielialaa, jossa vaalit ovat tulossa. Kyselyt ja kyselyt kysyvät äänestäjiltä mielipiteitä ehdokkaista, heidän todennäköisyydestään äänestää ja ketä he äänestäisivät. Jos tulokset otettaisiin kirjaimellisesti yhdestä kyselystä, ne eivät heijastaisi todellisuutta. Siksi tällaisia kyselytietoja mukautetaan väestötietojen ja äänestyshistorian huomioon ottamiseksi.
Kampanjan edetessä äänestysalueilla järjestetään yhä enemmän kyselyitä. Tilastotekniikoiden avulla kyselyjen tuloksia voidaan käyttää ennakoimaan, kuka voittaa vaaleissa. Niissä otetaan huomioon todennäköisyys, että yhden puolueen äänestäjät tulevat äänestämään, tiettyjen ehdokkaiden puolueidenvälinen vetoomus ja puolueen sisäinen vihamielisyys puolueen omaa ehdokasta vastaan.
Äänestysaikeita punnitaan usein käytössä olevan äänestysjärjestelmän perusteella. Esimerkiksi Yhdysvaltain presidentinvaalien äänestysten on otettava huomioon vaalien ennakkoarvioinnissa. Tämä tarkoittaa sitä, että jos ehdokkaan A ennustetaan saavan 51 prosenttia äänistä jokaisessa osavaltiossa, hän saa yli 51 prosenttia vaalien äänistä. Itse asiassa hän saisi noin 535 todellisesta äänestä verrattuna kolmeen ehdokas B: hen. Tämä johtuu siitä, että kaikki osavaltiot antavat 100 prosenttia äänioikeuksistaan voittajalle vain Maine ja Nebraska käyttämällä suhteellista ääntä.
Äänestyskyselyt ovat kyselyitä äänestäneistä ihmisistä. Äänestystulokset julkistetaan vasta äänestyspaikkojen sulkemisen jälkeen. Vaikka ei ole mitään takeita siitä, että äänestäjät kertovat äänestäjille totuuden, se on yleensä hyvä osoitus todellisesta tuloksesta. Kun yhdistetään ensimmäisten julistettavien vaalipiirien tai osavaltioiden osittaisiin tuloksiin, voidaan luoda parempi kuva kansallisesta tunnelmasta. Esimerkiksi vuonna 2010 työväenpuolue Englannissa piti kiinni perinteisistä paikoistaan, mutta jokainen tulos osoitti massiivista heilahdusta puolueeseen; tämä johti vaaliennusteeseen hallituksen vaihdosta, koska Labour menettäisi enemmän marginaalipaikkoja.
Vaalivalvojat ympäri maailmaa etsivät yleensä vapaita ja oikeudenmukaisia vaaleja. He pyrkivät poistamaan korruptiota ja äänestää väärennöksiä. Vaaliennuste on tälle tärkeä, koska sen avulla valvojat voivat kyseenalaistaa äänestäjät ja tehdä ennusteita kahdella rintamalla: äänestäjien kokonaismäärästä ja siitä, ketä he äänestivät. Hienostuneita vaaliennusteita voidaan sitten verrata todelliseen ilmoitettuun tulokseen.