Yhdysvaltain perustuslaki edellyttää vain, että poliittisen virkan ehdokkaat täyttävät tietyt vähimmäisikä- ja oleskeluvaatimukset. Teoriassa jokainen kansalainen, joka täyttää nämä kriteerit, voi asettua julkiseen virkaan suurien poliittisten puolueiden taloudellisella ja filosofisella tuella tai ilman sitä. Mutta todellisuus on, että joillakin ehdokkailla näyttää olevan enemmän ominaisuuksia, jotka vaikuttavat äänestäjiin. Tämä usein käsittämätön yhdistelmä kokemusta, henkilökohtaista karismaa ja äänestäjien vetovoimaa tunnetaan valittavuutena.
Valittavuus on usein helpommin havaittavissa kuin määritelty poliittisissa piireissä. Monet demokraattisten ja republikaanisten puolueiden pätevät ehdokkaat voivat päättää asettua virkaan, mutta lopulta vain muutamia pidetään valitettavina. Puoluejohtajat suosisivat mieluummin ehdokasta, joka osoittaa eniten vaaleja, vaikka tämä ehdokas ei ole suosituin puolueellisten äänestäjien keskuudessa. On olemassa useita tekijöitä, jotka määräävät tietyn ehdokkaan valittavuuden, eikä kaikkia näitä tekijöitä voida helposti rajata.
Yksi tekijä, joka määrittää tietyn ehdokkaan valittavuuden, on yleinen poliittinen kokemus. Joku, joka on työskennellyt ylöspäin pienemmistä toimistoista voimakkaaseen liittohallituksen asemaan, voidaan nähdä esimerkiksi valittavampana kuin poliittinen tulokas. Äänestäjät pyrkivät etsimään todisteita siitä, että ehdokas pystyy käsittelemään korkean paineen tilanteita ja voimakasta poliittista vastustusta. Kokemus ja henkilökohtainen luonne paineen alla voivat parantaa ehdokkaan valittavuutta.
Toinen tekijä valittavuuden määrittämisessä on henkilökohtainen karisma ja äänestäjien vetovoima. Nykyaikaiset vaalikampanjat ovat suurelta osin sitä mieltä, että ehdokkaat nähdään koko maan tulevina edustajina. Äänestäjät tuntevat olonsa miellyttävämmäksi ehdokkaiden kanssa, joiden kanssa he voivat tunnistaa henkilökohtaisella tasolla. Ehdokasta, joka huokuu huomattavan määrän henkilökohtaista karismaa tai arvovaltaista kuvaa televisiossa, voidaan pitää valittavampana kuin ehdokasta, joka ei erotu joukosta. Monet äänestäjät vuonna 1960 valitsivat karismaattisemman John F.Kennedyn Richard Nixonin, miehen, joka harvoin näytti mukavalta kamerassa, sijaan.
Jotkut poliittiset asiantuntijat määrittelevät valittavuuden kyvyksi voittaa toisen puolueen ehdokas vaaleissa. Ehdokkaasta voi tulla erittäin suosittu omassa puolueessaan, mutta hän ei pysty osoittamaan selvää etua oletettuun vastustukseensa nähden. Tässä mielessä valittavuus on ominaisuus, jonka monet ihmiset ymmärtävät vaistomaisesti arvioidessaan poliittisia ehdokkaita, mutta sitä ei voida määrittää helposti. Joitakin poliittisia ehdokkaita, kuten Barack Obama tai Hillary Clinton, voidaan arvioida epäoikeudenmukaisesti rodun tai sukupuolen perusteella, mutta osa valittavuusyhtälöstä on se, hyväksyykö tietty ehdokas yleisen äänestysväestön vai ei.