Nivelakseli, joka tunnetaan myös nimellä potkuriakseli tai kardaaniakseli, on mekaaninen osa, joka muuntaa ajoneuvon moottorin tuottaman vääntömomentin käyttökelpoiseksi moottorivoimaksi. Fyysisesti se on rakenteeltaan putkimainen, ja sen ulkopuolinen metallikotelo suojaa sisäistä metallisylinteriä, joka pyörii moottorin tehon säätämällä taajuudella. Riippuen ajoneuvon moottorista ja käyttökonfiguraatiosta, olipa kyseessä auto, vene tai moottoripyörä, yksi tai useampi vetoakseli voi toimia yhdessä kääntääkseen moottorin tehon liikkeeseen.
Nykyaikaisissa etuvetoisissa, takapyörävetoisissa (RWD) autoissa Hotchkiss-ajona tunnettu järjestelmä sisältää pitkän vetoakselin, joka kulkee koko auton pituuden, ja tasauspyörästön, joka on liitetty molemmin puolin nivelen avulla moottorin vääntömomentin säätämiseksi moottoripyörät takana. Kaksi lyhyttä metalliputkea, joita kutsutaan puoliakseleiksi, yhdistävät pyörät tasauspyörästöön. Erotuksena vaihteistosta kulkevaa pitkittäisakselia kutsutaan joskus potkuriksi tai potkuriakseliksi. Yleis- tai U -nivelten käyttö on ainutlaatuista Hotchkiss -suunnittelussa, ja se mahdollistaa vetoakselin joustavuuden paljon enemmän ja taka -akselilla on enemmän tilaa jousitusosille.
Etuvetoisessa (FWD) ajoneuvossa voimansiirrosta tulee kaksi vetoakselia, jotka yhdistävät kummankin etupyörän. Toisin kuin U-nivelet, FWD-autojen vetoakseleissa on yleensä vakionopeus- tai CV-nivelet, jotka mahdollistavat pyörien niveltymisen. CV-nivelet ovat yleensä joustavampia ja vaativat harvempaa huoltoa kuin U-nivelet, joten ne sopivat paremmin FWD-sovelluksiin, joissa myös ohjaavat pyörät, jotka saavat voimaa.
Nelivetoisten (AWD) ajoneuvojen vetoakselien kokoonpanot vaihtelevat automerkin ja -mallin mukaan. Jotkut perustuvat AWD -järjestelmiinsä RWD -malleihin, kun taas toiset perustuvat FWD: hen. On tavallista, että raskaammat AWD-ajoneuvot, kuten kuorma-autot ja hyötyajoneuvot (SUV), käyttävät RWD-pohjaisia kokoonpanoja, kun taas AWD-autot ja -vaunut käyttävät FWD-pohjaisia kokoonpanoja. RWD-pohjaiset AWD-järjestelmät sisältävät tyypillisesti siirtokotelon jossain vaiheessa voimansiirron takana, joka toimii risteyksenä voiman jakamiseksi pyörille useiden vetoakselien kautta. FWD-pohjaiset AWD-järjestelmät on sijoitettu eteen, vaihteiston lähelle, ja yksi akseli kulkee takapyöriin asti.
Muissa ajoneuvoissa tämän osan käytön periaatteet ovat pitkälti samat kuin autoissa. Suunnittelun kannalta ne ovat huomattavasti yksinkertaisempia moottoripyörissä ja toimivat vankempana mutta vähemmän tehokkaana vaihtoehtona ketjupyörille. Moottoriveneissä potkuriakseli toimii suunnilleen samalla tavalla kuin autoissa, paitsi selvää eroa, kun voimansiirto kytketään potkuriin pyörien sijasta.