Viimeinen jääkauden maksimi oli ajanjakso noin 20,000 110,000 vuotta sitten, jolloin viimeinen jääkausi oli suurimmillaan ja planeetan lämpötilat olivat matalimmat. Vaikka viimeinen jääkausi kesti 15,000 10,000: sta XNUMX XNUMX – XNUMX XNUMX vuotta sitten, se oli voimakkainta juuri ennen loppua. Viimeisen jääkauden maksimin aikana valtavat jäätiköt peittivät suurimman osan nykyisestä Kanadasta ja Yhdysvaltojen pohjoisosasta (Laurentide Ice Sheet), suuren osan Etelä-Amerikan eteläosasta (Patagonian Ice Sheet) ja suuria alueita Pohjois-Euroopassa ja Luoteis-Venäjällä. Brittiläiset saaret olivat lähes kokonaan jään alla. Itämeren sijaan Ruotsin ja Norjan välinen alue olisi ollut täynnä jättimäisiä jäätiköitä, joiden paksuus on jopa kaksi kilometriä.
Koska niin paljon vettä lukittiin jäätiköihin viimeisen jääkauden maksimin aikana, maailman merenpinnat olivat noin 100 metriä (328 jalkaa) alemmat. Tämä paljasti tilapäisesti suuret maa-alueet, jotka ovat nykyään vedenalaisia, kuten Beringia (suuri alue Venäjän ja Alaskan välillä), Doggerland (suuri osa nykyisestä Pohjanmerestä), Sundaland (suurin osa Indonesian saarista oli yhteydessä) ja Sahulland (Australia kytketty Uuteen Guineaan). Musta meri oli paljon matalampi ja Persianlahti kuiva. Molemmat altaat täyttyivät myöhemmin äkillisesti tulvissa, jotka saattoivat olla katastrofaalisia, ja ne saattoivat innoittaa raamatullisia ja muita tulvamyyttejä.
Useimmat arkeologiset merkit ihmisen asumisesta viimeisestä jäätiköstä löytyvät Afrikasta, Etelä -Euroopasta, Lähi -idästä, Etelä -Aasiasta, Indonesiasta ja Australiasta. Pohjois-Eurooppa ja Aasia olivat suurelta osin asumattomia kylmyyden vuoksi, lukuun ottamatta jäätöntä refugiumaluetta nimeltä Beringia, joka sijaitsee nykyisen Beringin salmen ympärillä, suurella määrällä matalaa maata, joka on tällä hetkellä veden alla. Ihmiset, jotka asuivat Beringiassa viimeisen jääkauden maksimin aikana, lopulta hyödyntäisivät matalia merenpintoja siirtyäkseen Amerikkaan. Tämän uskotaan tapahtuneen joskus noin 22,000 12,000 – 14,000 XNUMX eaa. – yksityiskohtia ei ole vielä vahvistettu. Tiedetään, että Alaskan ja Länsi-Kanadan rannikot olisivat jäätyneet noin XNUMX XNUMX eaa., Mikä olisi tehnyt rannikkoalueiden eteläisestä muuttoliikkeestä paljon toteutettavampaa.