Hepatiitin ja maksasyövän välinen suhde on yksi syy ja seuraus. Vaikka on olemassa muita ongelmia, jotka voivat johtaa maksasyöpään, krooniset hepatiitti -infektiotapaukset ovat yleisimpiä. Tämän todistaa joidenkin Aasian ja Afrikan maiden korkeampi prosenttiosuus ihmisistä, joilla on krooniseen hepatiitti B -infektioon liittyvä maksasyöpä. Tällaisissa paikoissa tämän viruksen aiheuttama infektio on yleistä nuorena ja monien vuosien kuluttua sairaudesta. suuri osa näissä maissa asuvista ihmisistä sairastuu maksasyöpään. Muissa maissa, joissa krooninen hepatiitti B -infektio ei ole yhtä yleinen, hepatiitti C on yleisempi syyllinen maksasyövän diagnosoinnissa.
Hepatiitin ja maksasyövän välinen suhde on selvä. Yksilöillä, joilla on krooninen hepatiitti -infektio, on suurempi riski sairastua tähän syöpään. Krooninen hepatiitti B -infektio vahingoittaa vähitellen maksan monien vuosien ajan, mikä voi johtaa maksasyövän diagnosointiin. Esimerkiksi Aasian maissa, joissa krooninen hepatiitti B -infektio on yleinen, henkilöllä voi olla ensimmäinen hepatiitti B -infektio, kun hän on vielä lapsi; 30 tai 40 vuotta myöhemmin, vuosien asteittaisen maksavaurion jälkeen, henkilöllä voidaan diagnosoida maksasyöpä.
Tarkkaa prosessia, jolla hepatiitti B aiheuttaa maksasyövän, ei täysin ymmärretä. Tutkijat ovat löytäneet geneettisiä yhtäläisyyksiä viruksen ja syöpäsolujen välillä. Näyttää siltä, että jotkin viruksen geneettisen koodin osat voivat muuttaa maksasolujen geneettistä rakennetta. Tämä voi aiheuttaa maksasolujen syövän.
Muissa maissa yhteys hepatiitin ja maksasyövän välillä on hieman erilainen. Yhdysvaltojen ja Euroopan kaltaisissa paikoissa hepatiitti B ei ole yhtä yleinen maksasyövän syy. Hepatiitti C puolestaan johtaa todennäköisemmin maksasyöpään näissä maissa.
Kuten hepatiitti B: n kanssa, tutkijat eivät ole vielä varmoja siitä, miksi hepatiitti C aiheuttaa joissakin tapauksissa maksasyövän. Ei näytä siltä, että geneettinen koodi liittyy siihen kuten hepatiitti B -infektioon. Jotkut tutkijat ajattelevat sen sijaan, että proteiini, joka on osa hepatiitti C: tä, voi häiritä odotettua solukuoleman tasoa ja aiheuttaa epänormaalia solujen elinikää ja lisääntymisnopeutta. Arpeutumisella on myös merkitys tämän tyyppisen hepatiitin ja maksasyövän välisessä yhteydessä. Henkilö, jolla on tämä krooninen hepatiitti, voi sairastua syöpään noin 10 vuotta sen jälkeen, kun hänen maksansa alkaa kärsiä arpeutumisesta.