Illinoisia kutsutaan preeriatilaksi, koska osavaltiossa on runsaasti preeriaruohoja. Illinoisin lempinimi on todennäköisesti peräisin vuodelta 1842, ehkä jopa aikaisemmin. Ennen kuin ensimmäiset eurooppalaiset uudisasukkaat tulivat Illinoisiin, valtio oli enimmäkseen preerioiden peitossa. Illinois ei ole koskaan unohtanut juuriaan ja juhlii edelleen preeriaa ja on nimennyt viikon syyskuussa juuri tätä tarkoitusta varten. Tämän juhlavuoden aikana koulut ja kunnat järjestävät tapahtumia kunnioittaakseen Illinoisin alkuperäiskansojen preeriaa.
Illinoisissa kasvaa monia erityyppisiä kotiruohoja, ja osavaltion eri osissa on erityyppisiä preerioita. Osavaltion keskiosasta löytyi suurin osa korkearuohoisista preerioista, ja iso bluestem on yksi näiden preerioiden tärkeimmistä ruohoista. Vuonna 1989 se nimettiin valtion viralliseksi preeriaruohoksi. Pientä bluestemia löydettiin myös Illinoisin preerioista itäisen gamagrassin, intialaisen ruohon ja kytkinheinän kanssa.
Sen lisäksi, että Illinoisin osavaltion virallinen iskulause on nimeltään preeriavaltio, se on Lincolnin osavaltio. Presidentti Abraham Lincolnin poliittinen ura alkoi osavaltiossa, vaikka hän oli syntynyt Kentuckyn osavaltiossa. Lincoln asui preeriavaltiossa vuonna 1832, kun hän juoksi yleiskokoukseen, samoin kuin kun hän aloitti toimikautensa Yhdysvaltain presidenttinä.
Preeriatila on yksi Illinoisin lempinimistä, mutta sillä on muutamia muita, vähemmän käytettyjä lempinimiä. Illinoisin vanhempi lempinimi on lännen puutarha. Tätä nimeä käytettiin kuvaamaan valtion liikkuvia preerioita ja viljeltyjä peltoja. Valtio oli yksi johtavista soijapapujen ja maissin tuottajista, mikä johti satunnaiseen lempinimen The Corn State käyttöön. Alue, joka tunnetaan usein maissivyöhykkeenä, sijaitsee Iowassa ja Illinoisissa.
Sucker State on mielenkiintoinen lempinimi Illinoisille, jolla on muutama mahdollinen alkuperä. Jotkut sanovat, että nimi viittaa yleiseen termiin Illinoisin lyijykaivureille tai mahdollisesti Illinoisin jokien yleiselle kalatyypille. Toiset sanovat, että lempinimi viittaa tupakkakasveista kynittyihin vapaisiin orjiin tai “imeihin”. Toiset taas väittävät, että nimi on peräisin matkustajista, jotka imevät vettä ravurakoista, joissa on pitkiä, onttoja ruokoja.
Valtion nimitti ranskalainen tutkimusmatkailija Illinois -joelle ja sen varrella asuville ihmisille. Robert Cavelier Sieur de La Salle nimesi joen vuonna 1679. Nimi tulee sanasta “iliniwok”, joka tarkoittaa “sotureita” tai “miehiä”, ja Illinois on tämän Peoria -intialaisen sanan ranskalainen muunnelma.