Katolinen usko koostuu pappien, piispojen ja paavin hierarkiasta. Nämä kolme asemaa edustavat tärkeimpiä divisioonia, joiden joukossa on muutamia eroja. Tässä hierarkiassa paavi on katolisen kirkon pää, piispat ovat hänen alaisuudessaan ja papit ovat piispojen ja paavin alaisia. Termi “arkkipiispa” tarkoittaa yksinkertaisesti piispaa, joka johtaa laajempaa maantieteellistä aluetta, kuten suurta kaupunkia. Hiippakunnan tai arkkihiippakunnan johtajana arkkipiispa saa tietyt valtuudet ja velvollisuudet.
Piispan johtamaa maantieteellistä aluetta kutsutaan hiippakuntaksi. Hiippakunnat sisältävät pienempiä alueita, joita kutsutaan seurakunniksi. Pappi johtaa seurakuntaa, mutta vastaa hiippakuntansa piispalle. Piispoilla voi olla hiippakunnissaan myös avustajia, jotka tunnetaan nimellä “sufraganit”.
Yleinen väärinkäsitys arkkipiispoista on, että he ovat askel tavallisten piispojen yläpuolella. Tämä ei ole totta; arkkipiispoilla on sama asema ja valtuudet kuin piispoilla. Ainoa ero näiden kahden välillä on niiden lainkäyttöalojen koko. Arkkipiispat johtavat yleensä suurempia tai poliittisesti voimakkaampia kaupunkeja. Arkkihiippakunta ei myöskään osoita paremmuutta tavalliseen hiippakuntaan verrattuna, vaan pikemminkin sitä, että maantieteellinen alue on keskimääräistä suurempi.
Piispoilla on useita rooleja. He ovat opettajia ja pappeja, jotka palvelevat uskonnollista johtotehtävää, mutta he toimivat myös ylläpitäjinä. Yksi piispan tärkeimmistä tehtävistä on perustaa ja johtaa seminaareja hiippakuntaan tulevien papistojen kouluttamiseksi. Vaikka arkkipiispa ei useimmissa tapauksissa voi määrätä sufraganistaan, hänellä on mahdollisuus käyttää rajoitettua toimivaltaa heissä tapauksissa, joissa suffragaani laiminlyö velvollisuutensa. Arkkipiispat voivat myös hankkia lainkäyttövallan hänen suffragaaneissaan, jos he nostavat kiistoja hänelle.
Arkkipiispat nimitetään saman prosessin mukaisesti kuin kuka tahansa piispa. Tämä voi tapahtua nimityksen, vaalien tai tyypillisemmin paavin suoran nimityksen perusteella. Kun pappi valitaan arkkipiispaksi, pappi on vihittävä virkaan. Jos joku, joka on jo piispa, nimitetään arkkipiispaksi, hänet on asetettava vain uuteen tehtäväänsä; uutta vihkimistä ei tarvita.
Arkkipiispalaisia on kaikkialla maailmassa. Myös arkkipiispa on muissa uskonnoissa kuin katolilaisuudessa. Nämä arkkipiispat toimivat samalla tavalla kuin katoliset arkkipiispat muutamalla tavalla. Erityisesti itäisessä ortodoksisessa kirkossa on muutamia itsenäisiä kansallisia kirkkoja, joissa arkkipiispa on käytännössä kirkon pää ja toimii siten paavin tavoin. Anglikaanisessa piispakirkossa on myös arkkipiispa. Näitä ovat Canterburyn arkkipiispa ja Yorkin arkkipiispa. Englannin kirkon arkkipiispat toimivat paljon samalla tavalla kuin katolisen kirkon arkkipiispat.
Arkkipiispoilla on ratkaiseva rooli kirkon hierarkiassa. He ovat usein korkean tason johtajia, koska he edustavat arkkipiispauksia. Heidän on toimittava hyvinä opettajina, pappeina ja ylläpitäjinä opastamaan pappejaan ja seuraajiaan.