Etsivät ovat tutkijoita, jotka tekevät etsintää paikallisille, osavaltion ja muille lainkäyttöalueille. Nämä ammattilaiset ovat vastuussa tutkimusten aloittamisesta, todisteiden analysoinnista ja liidien seurannasta. Jotkut etsivät ovat erikoistuneet erityyppisiin etsivätehtäviin, kuten autorikoksiin, rahanpesuun ja taidevarkauksiin.
Yksityisetsivät ovat itsenäisiä urakoitsijoita, jotka tekevät salatyötä yksityisille yrityksille ja kansalaisille. He valvovat usein työntekijöiden korvausasianajajien ja vakuutusyhtiöiden hakijoita. Muita yksityisetsivän tehtäviä ovat taustatarkistukset ja asiakkaiden uskottomuutta koskevien väitteiden tutkiminen. Jotkut etsivät työskentelevät osana korkean profiilin asiakkaiden, kuten julkkisten ja valtion virkamiesten, turvatiimiä.
Kadonnut henkilö etsivä tekee etsintää liittovaltion tutkintatoimiston (FBI) ja muiden lainvalvontaviranomaisten kanssa. Tällainen etsivä tutkii tapauksia, joissa on kadonneita aikuisia ja lapsia kaikista osavaltioista ja lainkäyttöalueilta. Tutkijan on tarkastettava asiakirja -aineisto, haastatteltava perheenjäseniä ja ystäviä ja varmistettava, että tiedotusvälineet saavat tiedon kadonneesta henkilöstä. Etsivät, jotka auttavat kadonneiden henkilöiden tapauksia, voivat työskennellä viimeaikaisten tapausten tai kylmätapausten parissa, jotka ovat 10–20 vuotta vanhoja.
Paikalliset poliisilaitokset palkkaavat yleensä huumausaineiden etsiviä laittomien huumausaineiden myyntiä varten. Nämä etsivät työskentelevät salaisten operaatioiden parissa ja tapaavat epäiltyjä huumekauppiaita vahvistaakseen huumekaupan. Huumausainehenkilöstö tutkii myös huumeisiin liittyvien rikosten tapauksia nähdäkseen, onko yhteyksiä muihin väitettyihin huumekauppiaisiin. Liittovaltion tapauksissa huumausaineiden etsivä saattaa joutua todistamaan siitä, mitä hän näki huumeiden oston aikana. Joissakin tilanteissa tutkija voi tunkeutua huumekaupasta epäiltyihin ihmisryhmiin.
Väkivaltaisten rikosten etsijät tekevät etsintää valtion ja liittovaltion virastojen sekä muiden lainkäyttöalueiden kanssa. Jotkut näiden ammattilaisten tutkittavista ilkeistä rikoksista ovat murhia, pahoinpitelyä ja pahoinpitelyä ja seksuaalista väkivaltaa. Suurin osa näitä tapauksia valvovista etsivistä puhuu uhrien tai todistajien kanssa, pyytää sairaalasta potilastietoja ja kerää todisteita rikospaikoilta. Tehtäviin kuuluu myös tietokantojen etsiminen ja puheanalyysitestien suorittaminen.
Jotkut etsivät ovat saavuttaneet hämmästyttävän menestyksen, kuten Francois Vidocq. Francois Vidocq oli etsivä, joka järjesti ensimmäisen poliisilaitoksen Ranskassa. Skotlantilainen amerikkalainen etsivä nimeltä Allan Pinkerton tuli kuuluisaksi luodessaan Pinkertonin etsiväviraston, ensimmäisen yksityisen etsivätoimiston Yhdysvalloissa. Brittiläisen kirjailijan Sir Arthur Conan Doylen kirjoittamia tarinoita kuvitteellisesta mestaritutkija Sherlock Holmesista on myyty miljoonia kappaleita.