Admiraliteetin ja merioikeuden välinen ero on ollut historiallisesti se, että amiraliteettilaki rajoittui kiistoihin, jotka koskevat avomeren väärentämistä ja sopimuksia. Merilainsäädäntö kehittyi vähitellen siten, että se sisälsi kaikki muunlaiset avomerellä ja muilla purjehduskelpoisilla vesillä syntyneet oikeusriidat. Kidutukset ovat laillisia vääryyksiä, ja termi “aavalla merellä” viittaa valtamereihin, jotka ovat maan alueellisen lainkäyttövallan ulkopuolella. Navigoitavat vedet ovat yleensä mitä tahansa vesistöä, joka toimii valtatiena maiden tai osavaltioiden välisessä kaupassa. Ero kahden lakin välillä häipyi ajan myötä, ja Yhdysvaltain tuomioistuimet käyttävät termejä nyt keskenään.
Yhdysvaltain amiraalilaki kehittyi Englannin laista. Amerikkalaisilla siirtomailla oli aluksi vara -amiraalituomioistuimet, jotka saivat auktoriteettinsa Englannista. Sen jälkeen kun Yhdysvallat oli voittanut itsenäisyytensä, Yhdysvaltain perustuslain laatijat päättivät, että sen liittovaltion tuomioistuimilla olisi admiraliteetti ja lainkäyttövalta. Perustuslaki ei kuitenkaan määrittele termejä. Liittovaltion tuomioistuimet ovat sen vuoksi kehittäneet termien merkityksen ajan mittaan erilaisilla päätöksillä, jotka hämärtävät eroa amiraliteetin ja merioikeuden välillä.
Englannin soveltama amiraalilaki oli Yhdysvaltojen näkökulmasta rajoittavaa, ja sen seurauksena Yhdysvallat laajensi toimivaltaansa tällä alalla. Yksi perustelu oli, että Yhdysvalloilla oli sisävesiä. Jos Yhdysvallat olisi hyväksynyt Englannin kapean hakemuksen, se olisi riistänyt liittovaltion tuomioistuimilta toimivallan sen sisävesiä koskevissa vaatimuksissa. Tämä johtaisi siihen, että jokainen valtio vahvistaisi toimivaltaansa, mikä johtaisi siihen, että lukuisat oikeuslaitokset kehittyisivät ja aiheuttaisivat sekaannusta.
Liittovaltion tuomioistuimilla on edelleen admiraliteetti ja merenkulkuoikeus Yhdysvalloissa. Tämä ei estä osavaltioita käyttämästä toimivaltaansa amiraali- ja meriasioissa tietyissä olosuhteissa, mutta osavaltioiden on sovellettava liittovaltion lakia amiraali- ja merioikeusriitoihin. Tämä varmistaa johdonmukaisuuden päätöksissä ja mahdollistaa yhdenmukaisen lainsäädännön kehittymisen, jonka ansiosta ihmiset ja yritykset voivat toimia epäselvästi siitä, mitä lainkäyttöalue voi vaatia. Tarkoituksena on antaa valtioille samanaikainen lainkäyttövalta, jotta osapuoli voi käyttää osavaltion oikeussuojakeinoja, joita liittovaltion laissa ei ole.
Amiraali- ja merioikeus kattaa monia luokkia, mukaan lukien osapuolten peruskirjat, tavarakirjat, törmäyslaki, luotsaus, henkilövahingot ja piratismi. Vahvistaakseen toimivaltaansa näillä alueilla tuomioistuin ryhtyy toimenpiteisiin aluksen pidättämiseksi. Tämä estää omistajaa pääsemästä tuomioistuimen toimivaltaan. Omistajan on sitten lähetettävä merkittävä laina aluksensa perimiseksi, kun asia on vireillä. Tämä vaihtoehto on yleensä parempi, jos menetät aluksen, jonka arvo voi olla miljoonia dollareita.