Termi “laaja kirkko” viittasi alun perin uskoon opin ja palvonnan laajaan tulkintaan, joka sai alkunsa anglikaanisuudesta, joka on Englannin kirkon kristillinen perinne. Lopulta laajakirkko on kuitenkin koettu taipuvaiseksi kirkon liberaalimpaan puoleen. Sijoittelun osalta laaja kirkko on matalan kirkon ja korkean kirkon välissä, jotka ovat muita periaatteen pilareita, jotka muodostavat perinteen käsityksen opista ja liturgisesta käytännöstä, jota kutsutaan kirkontaidoksi.
Kirkonmielisyyden matala kirkollinen muoto toimi pejoratiivina Englannin kirkon jäsenille, jotka suosivat liberaalimpaa tulkintaa kirkon opista ja alkoivat ilmaista intohimonsa 16- ja 17 -luvuilla. Tämä oli jyrkässä ristiriidassa korkean kirkon kanssa, joka syntyi vastauksena tällaisiin tunteisiin ja korosti vuosisatojen perinteiden, erityisesti Englannin kirkon roomalaiskatolisten siteiden, tiukkaa noudattamista. Laaja kirkon teoria syntyi 19-luvulla siltana matalan kirkon, joka vertasi itseään kirkon protestanttiseen perintöön, ja korkeakirkon anglokatolisen luonteen välillä.
Englantilaisen runoilijan Arthur Hugh Cloughin uskotaan saaneen alkunsa kirkon laajasta termistä. Hän tuki alun perin korkean kirkon liikettä opiskeluaikanaan 1830-luvun lopulla Balliol Collegessa, joka on yksi Oxfordin yliopiston järjestelmään kuuluvista kampuksista. Tuolloin Oxfordiin vaikutti näkyvästi korkea kirkko, ja kampuksella toimivan liikkeen johtajaa johti akateeminen ja papisto John Henry Newman. Akateemisen uransa lopussa Oxfordissa Clough oli kuitenkin hylännyt korkean kirkon tilan, ja kieltäytyminen opettamasta Englannin kirkon oppeja johti eroon opettajana yliopistossa.
Toinen merkittävä laajakirkon kannattaja, Arthur Penrhyn Stanley, oli Newmanin kaltainen uskonnollinen johtaja. Hän oli Westminster Abbeyn dekaani vuosina 1864–1881. Vuonna 1847 Stanley kirjoitti Edinburgh Review -lehdessä, että anglikaaninen kirkko ”ei ollut korkea tai matala, vaan laaja”, mikä tarkoittaa, että kirkko oli tarkoitettu sisällyttämään erilaisia mielipiteitä. 21. vuosisadan alkuun mennessä laaja kirkon termi kuitenkin poistui asteittain liberalismin käsitteen hyväksi. Canterburyn arkkipiispa Rowan Williams käytti vuonna 2006 The Challenge and Hope of Anglican Today -kirjassaan sanaa “uskonnollinen liberalismi” laajan kirkon sijasta kuvatessaan Englannin kirkon kolmea pääperiaatetta.