Laiton liiketoiminta rikkoo sen kansakunnan tai alueen lakeja, jolla se toimii, ja liiketoimintaa säätelevät lait vaihtelevat suuresti maittain. Liiketoiminnalle ei ole yleisiä standardeja, mutta yleisesti ottaen laitonta tavaraa tai palvelua kauppaa harjoittavia yrityksiä pidetään laittomina yrityksinä. Yritykset voivat myös rikkoa työlakeja ja -standardeja, avoimuussääntöjä, monopolien vastaisia käytäntöjä tai jopa rikoslakia.
Ehkä yleisimpiä laittoman liiketoiminnan muotoja ovat ne, jotka liittyvät kiellettyjen tavaroiden tai palvelujen myyntiin. Tavaroita, jotka ovat laillisia yhdellä lainkäyttöalueella, voidaan rajoittaa toisella alueella ja kieltää kokonaan kolmannella alueella. Alkoholi on ehdottomasti kielletty lailla Saudi -Arabiassa, joten monet yritykset, jotka myyvät siellä viinaa, ovat selvästi laittomia. Muut maat verottavat tai säätelevät alkoholin myyntiä, joten tislaamot ja viinakaupat voivat toimia laillisesti niin kauan kuin ne noudattavat viinin puhtautta, vahvuutta, turvallisuutta ja verotusta koskevia lakeja. Jotkut laittomat yritykset, kuten kuunvalon myynti, pyrkivät kiertämään näitä rajoituksia ja toimivat lain ulkopuolella.
Valtiot ja valtiot vahvistavat usein työstandardeja ja -käytäntöjä. Nämä vaihtelevat suuresti maasta toiseen. Saksa tarjoaa esimerkiksi vahvan suojan työntekijöilleen, toisin kuin useimmat kehitysmaat. Näiden työlainsäädännön rikkominen on toinen laittoman liiketoiminnan muoto. Tällaisia rikkomuksia ovat esimerkiksi pakottamaton palkaton ylityö tai työntekijöiden, usein laittomien maahanmuuttajien, palkkaaminen, joilla ei ole laillista lupaa työskennellä kyseisessä maassa.
Muissa tapauksissa laittomat yritykset rikkovat lakia antamalla tarkoituksellisesti vääriä tietoja itsestään, omaisuudestaan ja toiminnastaan. Useimmissa länsimaissa on lakeja, jotka velvoittavat yritykset noudattamaan tiukkoja kirjanpitokäytäntöjä. Kun yritys, kuten Enron, ei noudata näitä tietoja ja avoimuutta koskevia sääntöjä, se rikkoo lakia. Yritykset voivat myös rikkoa lakia jakamalla tietoja liian vapaasti keskenään. Monissa maissa on lakeja, jotka kieltävät kilpailunvastaiset käytännöt, kuten hinnankorotukset kilpailevien yritysten kesken.
Maailmassa on myös äärimmäisiä esimerkkejä laittomasta liiketoiminnasta. Neuvostoliiton jälkeisessä Venäjällä taloudellisten etujen ja järjestäytyneen rikollisuuden välinen salainen yhteistyö oli yleistä, ja suuret ja pienet yritykset tarvitsivat suojaa, joka tunnetaan puhekielessä “katona” toimiakseen. Tämä ei ole vain Venäjän ongelma. Järjestäytyneet rikolliset harjoittavat liiketoimintaa kaikkialla maailmassa.
Liiketoiminta itsessään on laitonta joissakin maissa. Muutamissa tiukasti kommunistisissa valtioissa maailmassa kaikki yksityiset yritykset ovat laitonta liiketoimintaa, koska valtiolla on yksinoikeus harjoittaa taloudellista toimintaa. Muissa maissa, kuten Kuubassa, vain muutama hyvin rajoitettu liiketoiminta on sallittua.