Vatikaani on planeetan pienin itsenäinen valtio, jonka pinta -ala on vajaat 110 hehtaaria. Täysin Italian ympäröimänä se on myös yksi kolmesta valtiosta, jotka kattavat kokonaan yksi maa – San Marino ja Lesotho ovat kaksi muuta maata. Vatikaanin asukasluku on hieman yli 800 ihmistä, ja se sijoittuu vain Pitcairn -saarten edellä – joka on Britannian merentakainen alue.
Nykyaikaisena osavaltiona Vatikaani perustettiin vuonna 1929, ja se perustui paavinvaltioiden aikaisempiin inkarnaatioihin, jotka toisinaan käsittivät valtavia Italian alueita. Kaupunki on pohjimmiltaan katolisen kirkon maallinen pääkaupunki – itse asiassa Rooman piispan todellinen uskonnollinen istuin sijaitsee Pyhän Johanneksen Lateraanikirkossa kaupungin muurien ulkopuolella, Roomassa. Valtion pohjimmiltaan katolisen luonteen vuoksi kaikki korkeat hallituksen virkamiehet ovat myös katolisen kirkon jäseniä.
Paavi on Vatikaanivaltion valtionpäämies, ja hänet valitsee kardinaalikollegio – lukuun ottamatta yli 80 -vuotiaita. Paavi valitaan elinikäiseksi, ja hän on toimessaan ehdoton suvereeni. Itse asiassa paavi on ainoa absoluuttinen hallitsija Euroopassa. Vaikka kardinaalikollegiolla ja muilla elimillä voi olla jonkin verran vaikutusvaltaa, paavi toimii täydellä voimalla. Kaupungin maallisen hallitsijan arvonimensä lisäksi paavi toimii myös Rooman piispana ja kirkon korkeimpana paavina. Termiä Pyhä istuin käytetään joskus vaihtokelpoisesti Vatikaanikaupungin kanssa, mutta todellisuudessa se viittaa sekä paavin maalliseen että uskonnolliseen valtaan.
Kaupungin pohjimmiltaan katolisen luonteen vuoksi virallisissa asiakirjoissa useimmin käytetty kieli on latina. On kuitenkin huomattava, että paavin valtuuksien vuoksi tämä kieli voidaan vaihtaa hetkessä, joten sen pitäminen “virallisena” kielenä on jonkin verran harhaanjohtavaa. Italiaa, saksaa, englantia, espanjaa, portugalia ja ranskaa käytetään myös laajalti ympäri kaupunkia, ja monet asiakirjat käännetään joillekin, ellei kaikille, näille kielille.
Vatikaani sisältää monia katolisen kirkon tärkeimpiä paikkoja. Apostolinen palatsi, Sikstuksen kappeli, Pietarinkirkko ja Pietarinaukio ovat kaikki osa kaupunkia. Suurin osa itse kaupunkia on erotettu muusta Roomasta suurella muurilla, vaikka tietyillä alueilla – kuten Pietarinaukio – muuri ei ole läsnä, eikä alueellinen jako perustu fyysiseen esineeseen. Lisäksi kirkon monien kiinteistöjen muualla Italiassa levittäessä sille on myönnetty erityisasema. Näitä kiinteistöjä – kuten paavin kesäasunto, Castel Gandolfo – kohdellaan samalla tavalla kuin suurlähetystöjä, ja Vatikaani hallitsee niitä.
Lähes kaikki kansalaiset ovat joko katolisen papiston tai Sveitsin vartijan jäseniä. Vaikka monet maallikot työskentelevät Vatikaanissa, he ovat harvoin todellisuudessa kansalaisia, vaan asuvat itse Rooman muurien ulkopuolella. Jotkut kansalaiset asuvat myös muualla maailmassa ja toimivat Vatikaanivaltion ja katolisen kirkon suurlähettiläinä. Pienen kokonsa ja ainutlaatuisen luonteensa vuoksi Vatikaanilla ei ole taloutta perinteisessä mielessä. Useimpia hankkeita tuetaan kymmenyksillä katolilaisilta ympäri maailmaa, ja matkailutarvikkeet ja postimerkit lisäävät tuloja.
Vatikaanissa on helppo vierailla, ja lennot saapuvat Roomaan päivittäin. Monet retket kulkevat alueen läpi koko päivän, keskittyen kaupungin kulttuurin eri osa -alueisiin. Vatikaanin museo on erityisen suosittu matkailukohde, johon kuuluu yli tuhat taidehuonetta, jotka kattavat 3,000 vuoden historian, paavin palatsin osia ja Sikstuksen kappelin. Pietarinkirkko, Vatikaanin puutarha, Pietarinkirkko ja Pyhän Angelo -linna ovat myös suosittuja nähtävyyksiä, samoin kuin lukuisat perinteiset sveitsiläiset vartijat ympäri kaupunkia. Yleisö yleisöä paavin kanssa pidetään joka keskiviikko, vaikka lippuja tarvitaan, ja joka sunnuntai paavi siunaa Pyhän Pietarin aukiolle kerääntyneitä ihmisiä. Kaiken kaikkiaan Vatikaani tarjoaa monia mielenkiintoisia matkailumahdollisuuksia ja rikas ja kiehtova historia.