Oikeudellisella tutkimuksella tarkoitetaan prosessia, jossa etsitään viitemateriaalia löytääkseen vastauksen tiettyyn oikeudelliseen kysymykseen. Oikeudellista tutkimusta tekevät rutiininomaisesti lakimiehet, asianajajat ja muut oikeusalan ammattilaiset. Se voidaan suorittaa sähköisesti tai käyttämällä kirjamateriaaleja, ja sillä on tärkeä rooli oikeusjutun valmistelussa.
Yhdysvalloissa ja monissa muissa oikeuskäytäntöjärjestelmissä laki on monimutkainen ja laaja ala, joka koostuu osavaltion ja liittovaltion lainsäädännöstä, oikeudellisista mielipiteistä ja virastojen päätöksistä. Vaikka perussäännöt ja muodolliset laskut on koodattu koodikirjoihin, oikeuskäytäntö – tai tuomarien antama laki – löytyy oikeustapausten transkriptioista, jotka julkaistaan lukuisissa tuomioistuimen raporteissa. Lainsäädäntö kehittyy ja muuttuu jatkuvasti, kun tuomarit ratkaisevat uusia asioita – luovat uuden ennakkotapauksen – ja lainsäätäjät antavat uusia lakeja.
Kun syntyy oikeudellinen asia, kuten oikeusjuttu tai syytös rikoksesta tai perheoikeudellisesta riidasta, on tärkeää ymmärtää asian laki. Jos henkilöllä on esimerkiksi kiista siitä, riittääkö hänen allekirjoituksensa sopimukseen, jotta hän voi sitoutua noudattamaan sopimusta, olisi tärkeää tehdä oikeudellista tutkimusta paljastaakseen lain, joka muodostaa oikeudellisesti sitovan sopimuksen. Sovellettava oikeusvaltio, joka määritti, riittääkö hänen allekirjoituksensa sitomaan hänet, saattaa löytyä osavaltion tai liittovaltion tuomioistuimen vastaavasta päätöksestä tai se voidaan löytää osavaltioiden tai liittovaltion lainsäädännöstä, joka koskee sopimuksia ja sopimusten allekirjoituksia. Kaikki nämä oikeuslähteet olisi tutkittava, jotta voidaan ennakoida, miten tuomioistuin todennäköisesti ratkaisee asiakkaan tilanteen.
Oikeudellista tutkimusta varten henkilö voi viitata ensisijaisiin tai toissijaisiin lähteisiin. Ensisijaisia lähteitä ovat ne lähteet, jotka ovat sitovia tuomioistuimessa, kuten viittaukset oikeuskäytäntöön tai perussääntöön. Toissijaiset lähteet ovat resursseja, jotka eivät ole sitovia ja joihin ei voida viitata tuomioistuimen asiakirjoissa, mutta jotka antavat henkilölle hyvän käsityksen siitä, mistä etsiä sitovia lähteitä. Toissijainen lähde voi olla lain uudelleenlaadinta, joka on oikeudellisten asiantuntijoiden julkaisema kirja, joka kerää kaikki tärkeät päätökset ja säännöt tietystä oikeudellisesta asiasta, tai se voi olla lain tarkasteluartikkeli, joka on tieteellisessä lehdessä julkaistu artikkeli. .
Oikeudellinen tutkimus voi olla aikaa vievä prosessi, johon kuuluu satojen oikeudellisten asiakirjojen selaaminen. Verkkotietokannat ovat tehneet tutkimuksen tekemisestä yksinkertaisempaa ja nopeampaa, koska yksilö on voinut luoda hakuja ja räätälöidä tulokset oman sijaintinsa ja kiinnostuksen kohteensa mukaan. Laillisen online-tietokannan käytön kompromissi on, että tällaiset tietokannat veloittavat usein kalliita maksuja tarjoamastaan mukavuudesta.