Julkisella koulutuksella tarkoitetaan tyypillisesti valtiota tai maakuntaa tai kansallisesti rahoitettua ja opiskelijoille maksutonta koulutusta. Tämäntyyppinen koulutus on usein lain mukaan pakollista opiskelijoille, jotka ovat alle tietyn ikäisiä tai jotka eivät ole vielä suorittaneet tyydyttävää koulutustasoa. Tämän tyyppisessä koulutusjärjestelmässä olevat koulut rahoittavat usein osavaltion tai provinssin tai liittovaltion hallitukset, usein veroilla kerätyillä varoilla. Julkinen koulutus ei kuitenkaan aina ole synonyymi valtionkoulutukselle tai valtion kouluille, ja monet maat voivat käyttää erilaisia termejä valtion tukemaan koulutukseen.
Yleensä julkinen koulutus viittaa tyypillisesti kahteen erilliseen, mutta toisiinsa liittyvään käsitteeseen, jotka ovat julkisesti saatavilla oleva koulutus ja julkisesti sponsoroitu koulutus. Julkisesti saatavilla oleva koulutus viittaa yksinkertaisesti mihin tahansa koulutukseen, joka on yleisön saatavilla. Tämä ei välttämättä ole vain yleisön saatavilla, vaan se voi olla myös pakollista sen varmistamiseksi, että maan kansalaiset ovat hyvin koulutettuja ja kykeneviä olemaan tuottavia yhteiskunnan jäseniä. Koska tämäntyyppinen julkinen koulutus on usein pakollista, se on usein myös valtion maksamaa, joko liittovaltion tai alemman tason tai joskus molempia.
Näitä julkisesti rahoitettuja tai sponsoroituja koulutusmuotoja kutsutaan yleisesti myös julkiseksi koulutukseksi, vaikka niiden ei aina tarvitse olla julkisesti saatavilla. Esimerkiksi koulu voitaisiin rahoittaa osittain julkisilla varoilla joko suoraan valtiolta tai kuponkijärjestelmän kautta, ja se voi silti olla yksityinen siinä mielessä, että koulu voi valita oppilaita, jotka hyväksytään kouluun. Lahjakorttijärjestelmän avulla oppilaiden vanhemmat voivat valita, mihin valtion koulujen maksamiseen antamat varat menevät, jolloin julkiset varat voidaan käyttää yksityisen koulutuksen maksamiseen.
Yhdysvalloissa ja monissa muissa maissa julkista koulutusta käytetään usein synonyyminä valtion tukeman koulutuksen ajatukseen. Yhdysvaltojen osavaltiot rahoittavat usein koulupiirejä ja kouluja, vaikka liittovaltion rahaa käytetään usein myös rahoitukseen. Tämä antaa osavaltioille mahdollisuuden hallita koulunkäyntiä tietyillä tavoilla asettamalla erityisiä kriteerejä ja hoitamalla opettajien palkkaamista ja samalla antamalla liittohallitukselle vaikutusvaltaa laajemmilla tavoilla.
Muut maat, kuten Yhdistynyt kuningaskunta, voivat kuitenkin käyttää termiä “julkinen koulutus” viittaamaan siihen, mitä Yhdysvalloissa pidetään yleisesti yksityisenä koulutuksena. Näissä maissa termi “valtion koulu” tai “valtion koulutus” viittaa usein julkisesti rahoitettuun koulutukseen, ja julkiset koulut voivat olla synonyymeja yksityisille kouluille. Yleisesti ottaen julkisella koulutuksella tarkoitetaan kuitenkin yleensä mitä tahansa koulutusta, joka on yleisesti saatavilla ja joka maksetaan usein julkisella rahoituksella verojen ja muiden hallituksen aloitteiden kautta.