Transsendentalismi on kirjallinen, filosofinen ja kulttuurinen liike, joka alkoi Uudessa -Englannissa 19 -luvun puolivälissä. Sen teorioita kannattivat ja kannustivat kirjailijat, kuten Ralph Waldo Emerson ja Henry David Thoreau. Ministerit Frederick Henry Hedge ja Theodore Parker olivat tärkeitä transsendentalisteja, kuten myös Sophia Peabody, Nathaniel Hawthornen vaimo.
Konsepti perustuu sitä edeltäviin teorioihin. Vaikuttavimmat olivat 18 -luvun filosofin Immanuel Kantin kirjoitukset, jotka väittivät, että ainoa todellinen tieto on se, joka voidaan tuntea vaistomaisesti empiirisen todistamisen sijasta. Erittäin tärkeä lisävaikutus oli romanttisten runoilijoiden, erityisesti William Wordsworthin ja Samuel Taylor Coleridgen, työ. Jotkut kutsuvat transcendentalismia amerikkalaiseksi romantiikiksi.
Sen sijaan, että omaksuttaisivat perinteisen kristillisen teorian, Wordsworth ja Coleridge uskoivat, että ihmisillä oli luontainen henkinen tunne, hengellinen tieto, joka ylitti sen, mikä voidaan empiirisesti tietää, tai sen, mitä aistit voivat turmella. Transsendentalistit vastasivat myös unitäärisen kirkon hengellistä perinnettä vastaan. Joskus he myös vastustivat erityisesti valaistumisen ja järjen aikakauden aikana esitettyjä teorioita.
Unitarilaiset omaksuivat tuolloin ajatuksen siitä, että järki, tiede ja filosofia auttoivat ihmisiä löytämään elämän tarkoitus ja hengellinen maailma. Ne, jotka omaksuivat transsendentalismin, kokivat, että opetus haittasi suoraan synnynnäiseen tietämiseen, ja hämärtää aistit sen sijaan, että puhdistaisi heidät henkilökohtaisesta käsityksestä jumalallisesta. Jumalallinen oli olemassa tunteakseen enemmän kuin jotain, josta olisi pitänyt vakuuttaa. Jotkut pitivät aitaa tässä asiassa; Emerson oli sekä luonnontieteilijä että transsendentalisti. Monista unitäärisistä ministereistä tuli tällä hetkellä transsendentalisteja.
Tähän liikkeeseen liittyvät runoilijat ja kirjailijat ilmaisivat erityisesti sen tietoisuuden tunteen, jonka voisi saada olemalla “luonnossa”. Tämä oli varmasti suora heijastus englantilaisen romanttisen liikkeen runouteen. Wordsworth ja muut erityisesti juhlivat luontoa jumalallisen lähteenä, ei vain ulkona ja maan luonnollisissa ilmenemismuodoissa, vaan myös ihmisen olemusta tai luonnetta.
Emersonin teoksesta Luonto transcendentalismin käsitteet ilmaistaan hyvin:
”Seison paljaalla maaperällä, – pääni kylpee kirkkaassa ilmassa ja kohonnut äärettömään avaruuteen – kaikki ilkeä egoismi katoaa. Minusta tulee läpinäkyvä silmäpallo; En ole mitään; Näen kaikki; universaalin olennon virtaukset kiertävät minun kauttani; Olen osa tai hiukkanen Jumalasta. ”
Emersonin ja hänen kaltaistensa kirjailijoiden mielessä on, että luonnon maailma sallii ihmisten luopua havainnollisesta järkevästä osastaan itsestään ja olla sen sijaan aktiivisesti yhteydessä jumalalliseen.
Toinen tähän liikkeeseen liittyvä erittäin tärkeä teos on Henry David Thoreaun Walden. Walt Whitmanin runous, erityisesti Leaves of Grass, on tärkeä selitys liikkeelle. William Cullen Bryant ja hänen pääruno ”Thanatopsis” ovat myös tärkeitä.
Toinen liikkeen keskeinen piirre oli sen kasvava kunnioitus ja arvo naisten asemaa kohtaan. Transsendentalismin vuoksi naiset Yhdysvalloissa alkoivat kampanjoida äänestyksen puolesta. Tämä liike käsitti myös transsendenttisen rakkauden kaikkia rotuja kohtaan ja otti kantaa alkuperäiskansojen ja orjien epäoikeudenmukaiseen kohteluun. Kaikki transsendentalistit eivät olleet huolissaan näistä uudistuksista, mutta monet heistä käyttivät vaistojaan kuunnellakseen olennaisen tasa -arvon inhimillistä luonnetta, koska ihmiset ovat kaikki, kuten Emerson sanoi, ”osa tai osa Jumalaa”.