Alfa -solut ovat endokriinisia soluja, joita on haimassa alueella, jota kutsutaan Langerhansin saariksi. Nämä tietyt solut tuottavat erityistä hormonia, jota kutsutaan glukagoniksi. Glukagonihormoni on elintärkeä verensokerin eli verensokerin tai sokerin määrän säätelemiseksi verenkierrossa.
Haima, joka lepää vatsan takana ja hieman sen alapuolella, on tärkeä osa ruoansulatusprosessia. Langerhanin saarekkeet, jotka on nimetty sen vuonna 1869 löytäneen henkilön mukaan, ovat haiman alue, joka koostuu pääasiassa hormoneja tuottavista endokriinisistä soluista. Alfa -solut sijaitsevat tällä alueella ja ovat välttämättömiä glukagonihormonin tuottamiseksi. Glukagonilla on tärkeä rooli verensokerin tai verensokerin tason nostamisessa.
Alfa -solujen tuottama glukagoni nostaa kehon verensokeritasoa hajottamalla glykogeenin, maksassa tuotetun aineen, sokeriksi, jota kutsutaan glukoosiksi. Prosessia glykogeenin muuttamiseksi glukoosiksi kutsutaan glykogenolyysiksi. Glykogenolyysin aikana syntyvä glukoosi tulee verenkiertoon ja veri kuljettaa sen jälkeen kehon eri soluihin. Solut käyttävät glukoosia polttoaineena, ja se on kehon ensisijainen energianlähde.
Ihmiskeho säätelee jatkuvasti verensokerin määrää verenkierrossa. Kun verensokeri laskee liian alas, alfa -solut käynnistetään ja tarvittavat määrät glukagonia vapautuvat, mikä käynnistää glykogenolyysiprosessin, mikä johtaa glukoosin tuotantoon. Ilman alfa -soluja ihmiskeho ei pystyisi tuottamaan glukoosia eikä siksi pystyisi ylläpitämään riittävää veren glukoositasoa.
Kun verensokeri laskee liian alas ja tilannetta ei korjata, seurauksena voi olla vakavia terveysongelmia. Tila, jota kutsutaan hypoglykemiaksi, aiheuttaa erilaisia vaikeita oireita. Henkilö, jolla on alhainen verensokeri, voi tuntea huimausta, vapinaa ja heikkoutta. Hän voi myös kokea nopean sydämenlyönnin, puhjeta hitaasti tai näön hämärtyminen. Jos hoitoa ei jätetä, tila voi rappeutua ja muuttua vakavammaksi aiheuttaen henkistä sekavuutta, kohtauksia, tajuttomuutta ja kooman.
Ihmisillä, jotka kärsivät diabeteksesta, on usein vaikeuksia saada liiallisia määriä glukoosia verenkierrossa. Tämä tila johtuu joskus kehon kyvyttömyydestä tuottaa riittävä määrä insuliinia, joka on solujen omaksua glukoosi verestä. Ihmisen solut voivat myös olla vastustuskykyisiä insuliinille, mikä estää glukoosin imeytymistä verestä. Tämän tilan korjaamiseksi määrätään joskus lääkkeitä, jotka estävät alfa -solujen glukagonin tuotantoa.