Helmi on karkaistu “kivi”, joka on muodostettu tietyntyyppisten ostereiden sisään suojaamaan niiden kuoria sisältäneeltä karkeudelta. Mustat helmet eivät ole itse asiassa mustia, vaan hyvin tummanharmaita, ja niissä on sävyjä, kuten sininen, vihreä tai violetti. Vuosisatojen ajan heitä arvostettiin harvinaisuudestaan; useimmat helmet ovat valkoisia, kermanvärisiä tai hyvin vaaleita, kuten vaaleanpunaisia. Valkoiset helmet voidaan värjätä luonnollisesti mustiksi kastamalla ne hopeanitraattiliuokseen. Asiantuntijat voivat helposti erottaa mustan helmen todellisesta.
Todelliset mustat helmet ovat kuitenkin yhä yleisempiä viljeltyinä tai viljeltyinä helminä, ja niiden hinta on vastaavasti tullut paljon edullisemmaksi. Mustat helmet voivat vaihdella suuresti värin, sävyn ja värikkäiden pimeydessä. Iridescence on se laatu, jonka avulla kivi voi näyttää eri värejä, kun valo iskee eri kulmista.
Helmien viljely on yli sadan vuoden vanha käytäntö. Helmijen “kasvattamiseksi” ostereiden keräämisen sijasta ja luonnossa esiintyvien helmien etsimiseksi osterin kuoreen lisätään pieni rakeisuus. Kahden tai kolmen vuoden aikana osteri erittää pinnoitteen hiekan päälle estääkseen sitä ärsyttämästä osterin pehmeää lihaa. Pinnoite on sama sävy kuin osterin luonnollisen kuoren helmi- tai helmiäinen vuori. Yksi Polynesian saarilta kotoisin oleva osterilaji, Pinctada margaritifera tai jättiläinen mustarasvainen osteri, tuottaa viljellessään tummanvärisiä helmiä tai ‘mustia’ helmiä.
Mustat helmet ovat varsin suosittuja modernissa korujen valmistuksessa. Ne ovat joko väriltään ja värikkäiltä, tai mustat helmet, joissa on eri sävyjä ja sävyjä. Täydellisesti sovitetut helmet sisältävät setit ovat paljon kalliimpia, koska on vaikea löytää toisistaan erottamattomia kiviä.