Ylävesi on joen tai puron lähde, kirjaimelliset vedet, jotka ruokkivat jokea. Ylävesien määrittämiseen on useita tapoja ja useita mahdollisia vesilähteitä jokien ja purojen ruokintaan. Joissakin kulttuureissa ihmisillä on mystisiä yhteyksiä näihin vesiin, etenkin suurten jokien vesillä, joilla on tärkeä rooli heidän yhteisöissään, ja nämä ihmiset voivat pitää paikkaa yhteisön elämänlähteenä sekä kirjaimellisena vesilähteenä virta. Tämän seurauksena pyhäkköjä perustetaan joskus paikoille, jotka on tunnistettu ylävesiksi.
Yksi tapa ajatella ylävesiä on kuvitella kävelevän joen tai puron varrella, kunnes se katoaa. Tätä joen kauimpana olevaa kohtaa voidaan pitää ylävirrana. Jotkut pitävät tätä kauimpana mahdollisena pisteenä, josta vesi voisi virrata vesistöalueella riippumatta siitä, onko paikka kantanut vettä vai ei, ja sen seurauksena sijainti voi liikkua. Toiset pitävät ylävesiä kauimpana pisteenä, joka toimittaa vettä ympäri vuoden, mikä tekee paikasta vakaan ja staattisen paikan.
Monet joet alkavat soista. Toiset voivat aloittaa pohjaveden lähteistä ja nousuista, jotka on hieman helpompi löytää ja määritellä kuin suuri suo. On myös mahdollista löytää jäätiköiden ylävesiä, jotka ovat peräisin jäätiköiden valumasta. Yksi ilmaston lämpenemisestä huolestuneiden tutkijoiden huolenaihe on, että jäätiköiden kutistuminen voi johtaa tämän lähteen toimittamien jokien ja purojen menetykseen.
Monilla jokilla on valikoima sivujokia, pieniä oksia, jotka muodostavat joen. Tämän seurauksena niiden ylävedet voivat olla hyvin erilaisia ja hajallaan, ja jotkut ihmiset kutsuvat pieniä puroja, jotka kokoontuvat yhteen muodostamaan jokivirran. Kun katsot jokea kartalta, ihmiset huomaavat usein, että joki näyttää puulta, paksulla rungolla ja monilla haarautuvilla oksilla, joissa on vielä pienempiä sivujohtoja valuma -altaan poikki.
Joen lähteen löytäminen voi olla seikkailu. Jotkut ihmiset haluavat rakentaa vaellus- ja kävelyretkiä pyörteiden haun ympärille, koska se voi tehdä mielenkiintoisen ja hauskan tavoitteen matkalle. Kun joen lähde päättyy suolle, lähteen etsiminen voi olla hankalaa, koska suot ympäröivät usein tiheää maaperää ja metsää, jotka on kaadettava.