Termi “pontifikaatti”, kuten monet muut sanat, tarkoittaa eri asioita riippuen kontekstista, jossa sitä käytetään. Pontifikaattia voidaan käyttää substantiivina viittaamaan erilaisiin paavillisiin tehtäviin tai paavin, kuten paavin tai piispan, tehtävään. Verbinä käytettynä se kuitenkin viittaa yleisesti uskonnollisen hahmon puheeseen tai puheeseen, yleensä koskien dogmaattisia tai uskonnollisia aiheita. Sillä voi kuitenkin olla myös negatiivinen merkitys, kun sitä käytetään kuvaamaan ei-uskonnollisen hahmon puhetta, jossa se tyypillisesti merkitsee henkilön pompomaiseksi.
Käyttö substantiivina
Kun joku viittaa ”pontifikaattiin”, hän yleensä osoittaa uskonnollisen hahmon, kuten katolisen paavin, virkan. Yleensä se kuvaa tällaisen toimiston hallintoa. Tässä tapauksessa se lausutaan yleensä hieman eri tavalla kuin silloin, kun se on verbi, korostaen “-tif-” keskellä ja “-cate” lopussa lausutaan kuten “kit”.
Käyttö verbinä, jolla on positiivinen merkitys
Pontifioiminen tarkoittaa myös puhumista dogmaattisesti tai joustamattomasti. Se on intransitiivinen verbi tai sellainen, joka ei ota esinettä, ja se lausutaan korostamalla “pon-” alussa ja “-cate” lopussa lausutaan kuten “kate”. Monet pitävät tätä puhetapaa uskonnollisena ominaisuutena, koska monet uskonnot ovat luonnostaan dogmaattisia. Papit, rabbit, imaamit ja muut papiston jäsenet ovat alttiita paaviutumaan, eikä tässä mielessä se ole negatiivinen ominaisuus.
Käyttö negatiivisena verbinä
Jotkut ihmiset käyttävät tätä termiä yleisesti kuvaamaan holhoavaa puhemuotoa. Joku, joka puhuu ylimielisesti, ylpeästi tai alentavasti, voidaan nähdä pontifioivana. Ihmiset käyttävät usein tätä lähestymistapaa puhepuheluun tai luentoihin halventamaankseen niitä, joilla on erilainen mielipide, saadakseen heidät tuntemaan itsensä alempiarvoisiksi, koska he eivät ole samaa mieltä puhuvan henkilön ”valaistun” näkemyksen kanssa.
Ei ole epätavallista kuulla liioiteltua retoriikkaa poliitikkoilta, joiden tiedetään pontifioitavan kampanjapuheiden aikana. Esimerkiksi liberalismi ja konservatismi ovat ristiriitaisia ideologioita, ja molemmat ryhmät ovat aggressiivisia pyrkiessään horjuttamaan yleistä mielipidettä. Kummankin filosofian äänestyspohja kiittää usein johtajiensa pontifiointia, kun taas toisella puolella on taipumus tulkita huomautuksia alentaviksi ja suljetuiksi.
Tällaisen puheen vaikutukset
Tämä häikäilemätön lähestymistapa julkiseen puhumiseen ei ehkä vaikuta kovin tehokkaalta, mutta se kerää usein tukijalkaa ja heiluttaa myös joitain aiemmin päättämättömiä äänestäjiä. Intohimoisesti puhuminen voi usein antaa vaikutelman puhua sydämestä riippumatta siitä, onko tämä totta vai ei. Vaalikampanja, joka valitsee pontifikaation, voi heiluttaa joitakin ääniä, mutta ei todennäköisesti vaikuta ketään, jolla on täysin päinvastainen poliittinen näkemys. Itse asiassa vastenmielisten poliittisten ihanteiden loistava lausuminen sulkee usein monet kuulijat pois.