Rautatietarkastaja on henkilö, joka vastaa rautatiejärjestelmän raiteiden ja junien tarkastamisesta varmistaakseen, että ne ovat kaikkien sovellettavien turvallisuusmääräysten mukaisia. Yhdysvalloissa rautatietarkastajia palvelee yleensä Federal Railroad Administration (FRA), liikenneministeriön osasto. Vaikka erityistä sertifiointiprosessia ei ole, liittohallitus odottaa tiettyjen taitojen ja valmiuksien tulevan rautateiden tarkastajaksi, johon kuuluu rautatieliikenteen tuntemus, viestintätaidot, analyyttinen näkemys ja saatavuus laajalle matkalle.
Ensisijainen pätevyys, joka vaaditaan rautatietarkastajaksi, on kokemus ja ymmärrys rautatieliikenteestä ja/tai rautatien rakentamisesta. Aikaisempi rautatiealan kokemus on välttämätöntä, ja vaikka erityistä kirjallista testiä ei ole, hakijoita arvioidaan tarkasti heidän kokemuksestaan ja koulutuksestaan hakemuksessaan ja vastauksista täydentävään tutkintoon. Perusoikeusvirasto ei vaadi tarkastajilta erityistä korkeakoulututkintoa, mutta insinööritausta on avuksi tarkastajan työhön ja tarvittavan kokemuksen omaavien tehtävien hankkimiseen. Erityisen hyödyllinen on kaikki tehtävät, jotka käsittelevät yhtä tai useampaa tarkastajan viidestä ammattialasta: rata, signaalit ja junan ohjaus, toiminta, käyttölaitteet ja vaaralliset materiaalit.
Viestintätaidot ovat myös ratkaisevia kaikille, jotka haluavat tulla rautatietarkastajaksi. Vaikka rautatietarkastajat, erityisesti rata- tai signaalitarkastuksiin erikoistuneet, suorittavat tietyn määrän suoraa tarkastusta rautatiealan fyysisiin komponentteihin, heidän on myös haastatteltava alan ihmisiä ja lähellä niitä keräämään tietoja tutkimuksiaan varten. Erityisesti toiminnan erikoisala keskittyy junaliikenteen inhimilliseen osaan varmistaen, että junien lastaavat ja käyttävät miehistöt noudattavat alan turvallisia käytäntöjä. Lisäksi tarkastajien oli kirjattava ja/tai esitettävä havainnot ja suositukset tutkimuksen päätyttyä.
Rautatietarkastajat valvovat jatkuvasti rautateiden turvallisuusolosuhteita, mutta he myös suorittavat tutkimuksia selvittääkseen rautatieonnettomuuksia ja onnettomuuksia. Tästä syystä jokaisen, joka haluaa tulla rautatietarkastajaksi, on osoitettava analyyttisiä taitojaan tutkimuksen suorittamiseksi ja määritettävä, mitkä tekijät johtavat rautatieliikenteen epäonnistumiseen, mitkä osapuolet kantavat vastuun ja miten tuleva riski voidaan minimoida. Erityisiä esimerkkejä ovat sen määrittäminen, noudattiko junan kuljettaja asianmukaisia menettelyjä, tai sen selvittäminen, toimiiko merkinantolaite oikein.
Mahdollisten rautatietarkastajien on myös oltava valmiita matkustamaan laajasti töissä. Matkustushalukkuuden lisäksi vaaditaan voimassa oleva ajokortti ja riittävä luottoluokitus, jolla voidaan antaa valtion kulukortti. FRA toteaa erityisesti, että rautatietarkastajat, jotka eivät pysty hankkimaan tai säilyttämään matkakorttejaan, erotetaan liittovaltion palvelusta.
Koska rautatietarkastajan asema on liittovaltion työ, niiden, jotka haluavat tulla rautatietarkastajaksi, on myös täytettävä liittovaltion työllisyysvaatimukset. Lääkekokeita vaaditaan osana hakuprosessia, ja tarkastajille tehdään mahdollisesti satunnaisia huumetestit uransa aikana. Eturistiriitojen välttämiseksi, koska rautatietarkastajilla on oltava aikaisempaa kokemusta tarkastettavien ja tutkittavien yritysten kanssa, rautatietarkastajien on myös luoputtava kaikista mahdollisista rautatieyritysten palautusoikeuksista, poissaoloista ja vanhemmuudesta. Jos näin ei tehdä, rautatietarkastaja poistetaan liittovaltion palveluksesta.
Vaikka muissa maissa kuin Yhdysvalloissa voi olla erilaisia erityispiirteitä, rautatiekokemuksen, tutkintotaitojen sekä kirjallisen ja suullisen viestinnän ydinosaaminen on välttämätöntä, jotta hakijat voivat tulla rautatietarkastajaksi missä tahansa. Vaikka rautatietarkastajan työ voi olla hyvin vaativaa, se on myös urapolku, joka tarjoaa palkintoja sen mahdollisuudesta vaikuttaa, pitää ihmiset turvassa ja antaa sulkemisen ja selityksen tragedioiden jälkeen.