Reservikoulutusta tarjotaan tyypillisesti kahdella eri tavalla, vaikka erityispiirteet vaihtelevat maasta toiseen ja armeijan eri alojen välillä. Useimmat valtiot ylläpitävät pieniä pysyviä armeijoita, jotka koostuvat joko vapaaehtoisista tai varusmiehistä, ja tukevat näitä sotilasjärjestöjä vara- ja paikallisten puolustusyksiköiden järjestelmillä, jotka voidaan kutsua koolle kriisitilanteissa. Joissakin tapauksissa reserviin kuuluminen on automaattista sotilashenkilöstölle, joka erottaa tehtävänsä. Muissa tapauksissa kansalaiset voivat värväytyä suoraan reserviin. Monet maat, Yhdysvallat mukaan lukien, yhdistävät nämä kaksi järjestelmää, jotka tarjoavat reservikoulutusta.
Moderni sotilaskäytäntö, johon kuuluu yleensä pysyvä armeija ja varaus, on perintö kansallisten armeijoiden nopeasta kasvusta Euroopassa vuosisadalla Napoleonin sotien päättymisen jälkeen. Kansakunnat kävivät asekilpailuja keskenään säilyttääkseen yhä suurempia armeijoita, mutta heillä ei ollut varaa koko ajan mobilisoida väestöään. Tämä johti siihen, että syntyi yhä suurempia ryhmiä koulutettuja reserviläisiä, jotka olivat palvelleet aktiivisesti ja jotka voitaisiin kutsua takaisin sodan sattuessa. Nykyaikaiset reservikoulutusjärjestelmät ovat näiden varhaisten eurooppalaisten järjestelmien jälkeläisiä.
Yhdysvaltain asevoimat ovat melko tyypillinen esimerkki modernista länsimaisesta sotilasjärjestelmästä. Aktiiviset palvelusjoukot eroavat palvelukseenottonsa päättymisen jälkeen. Nämä joukot voidaan sitten kutsua takaisin, jos sotilaallinen tarve ilmenee. Puolustusvoimien varaelementtien valmiuden varmistamiseksi nämä joukot käyvät reservikoulutusta, yleensä yhden viikonlopun kuukaudessa ja kaksi viikkoa vuodessa.
Sotilashenkilöstö, joka värvää suoraan reservipalvelukseen, viettää tavallisesti jonkin aikaa palvelukseen ottamisensa alussa peruskoulutuksessa. Monien nykyaikaisten eurooppalaisten kansakuntien asevelvolliset armeijat käyttävät usein tätä reservikoulutuksen mallia, koska varusmiehet palvelevat aktiivisesti vain lyhyen ajan, mikä on tarpeeksi pitkä aika hankkia tarvittavat taidot ja pieni kokemus. Suuret Euroopan maat alkoivat lopettaa asevelvollisuuden asteittain vuoden 2000 jälkeen, mutta pienemmät maat, kuten Norja ja Sveitsi, käyttävät sitä edelleen.
Reservikoulutus voi tarjota erittäin teknisiä taitoja. Yhdysvaltain armeija on jälleen hyvä esimerkki tällaisesta järjestelmästä. Jotkut armeijan teknisemmistä tehtävistä, mukaan lukien kemiallinen sodankäynti ja logistiikka, ovat tarpeen vain silloin, kun armeija on täysin mobilisoitunut. Nämä toiminnot jätetään suurelta osin reservien käsiin, koska niitä voidaan käyttää tarvittaessa, mutta ne voidaan muuten demobilisoida.