Maailmassa on useita erilaisia oikeudellisia perinteitä. Belgiassa, Ranskassa, Italiassa, Alankomaissa, Portugalissa, Espanjassa ja suuressa osassa Latinalaista Amerikkaa sekä Louisianan osavaltiossa on oikeusjärjestelmät, jotka perustuvat Napoleonin koodiin, Ranskan siviililakiin. Bürgerliches Gesetzbuch (BGB), Saksan siviililaki, on siviilioikeuden perusta Kreikassa, Japanissa, Portugalissa ja Etelä -Koreassa. Monissa muissa maissa oikeudellinen perinne perustuu kuitenkin Englannista peräisin olevaan yleiseen oikeusperinteeseen. Näitä maita voidaan kutsua yleisen oikeuden maiksi.
Yleinen oikeus on perinteisiin perustuva laki eikä lainsäädäntöön perustuva laki, ja se voi muuttua ajan myötä. Se perustuu oikeuskäytännön antamaan ennakkotapaukseen, koska tapaukset ratkaistaan aloilla, jotka eivät kuulu sääntöjen piiriin. Tällaiseen lakiin luottavia maita ovat Englanti ja muut maat, jotka olivat aikoinaan Englannin entisiä siirtomaita. Näitä ovat Australia, Barbados, Brunei, Kanada, Hongkong, Intia, Malesia, Uusi -Seelanti, Pohjois -Irlanti, Pakistan, Irlannin tasavalta, Skotlanti, Singapore, Etelä -Afrikka, Sri Lanka ja Yhdysvallat.
Vaikka common law -maiden historiassa on jotain yhteistä, yleisen oikeuden täytäntöönpano on erilainen eri maissa. Yksi elementti, jolla voi olla vaikutus, on alkuperäisen oikeusjärjestelmän tai oikeuslaitoksen olemassaolo. Esimerkiksi Australiassa yleinen oikeus on rinnakkain aboriginaalien tavanomaisen oikeuden kanssa, kuten asia Mabo vastaan Queensland (nro 2) vahvistaa. Yhdysvalloissa sitä vastoin yleinen laki on rinnakkainen heimojen oikeusjärjestelmän kanssa varaukseen perustuvissa väitteissä, kuten Williams vastaan Lee.
Jopa maan sisällä yleistä oikeusjärjestelmää voidaan soveltaa eri tavoin. Kuten todettiin, Louisiana osavaltio noudattaa osavaltion tason Napoleonin koodiin perustuvaa oikeusjärjestelmää, kun taas muut Yhdysvaltojen osavaltiot noudattavat yleistä oikeusjärjestelmää. Jos Louisianassa syntyy liittovaltion asia, jota ei ole käsitelty liittovaltion laissa, liittovaltion yleistä oikeutta sovelletaan edelleen.
Tutkimus on löytänyt joitain muita yhteisiä piirteitä yleisen oikeuden maissa sen oikeusjärjestelmien lisäksi. Esimerkiksi tutkimukset ovat osoittaneet, että näillä mailla on myös vahvemmat pääomamarkkinat kuin mailla, joilla on Napoleonin koodiin tai BGB: hen perustuva oikeusjärjestelmä. Tutkimuksessa päädyttiin myös siihen, että pienempien yritysten mahdollisuus hankkia rahaa on enemmän riippuvainen maan oikeusjärjestelmästä kuin suuret yritykset.