C -hepatiitti tarttuu yleensä silloin, kun joku altistuu hepatiitti C -viruksen kantajan verelle. Altistuminen tartunnan saaneelle verelle on suurin hepatiitti C -infektion riskitekijä, ja monet ihmiset saivat hepatiitti C: n verensiirroilla ennen rutiininomaista tartuntatautien verenkierron seulontaa. Hepatiitti C on myös mahdollista saada epäsuorasti kosketuksesta hepatiitti C: n saastuttamalle verelle altistuneiden esineiden kanssa. On myös tapauksia, joissa hepatiitti C tarttuu seksuaalisesti ja uusilta äideiltä vastasyntyneiden kautta, vaikka molemmat tartuntatyypit ovat harvinaisia.
On olemassa useita hepatiittityyppejä, jotka kaikki vaikuttavat maksaan. Ajan myötä hepatiitti C voi aiheuttaa merkittäviä maksavaurioita sekä maksasyövän. Toisin kuin muilla hepatiittityypeillä tartunnan saaneilla, monilla hepatiitti C -potilailla ei ole havaittavia oireita ennen kuin ja ellei heidän maksansa vaurioidu. Kun tämä tapahtuu, hepatiitti C: n terveys voi heikentyä dramaattisesti.
Vaikka hepatiitti C on veren välityksellä tarttuva sairaus, se voi tarttua sekä välittömään kosketukseen veren kanssa että sekundaariseen tartuntaan kosketuksella neulan, veitsen tai muun instrumentin kanssa, joka on altistunut hepatiitti C -viruksen saaneelle henkilölle . Tästä syystä hepatiitti C -infektio voi tapahtua huumeiden käyttäjien välillä, jotka käyttävät suonensisäisiä neuloja, tai lääketieteellisten potilaiden kesken paikoissa, joissa lääketieteellisille laitteille ei suoriteta asianmukaisia sterilointimenettelyjä. Myös hepatiitti C: n tartuntariski on olemassa tatuointi- ja lävistysohjelmissa, joissa neuloja käytetään uudelleen tai jos niitä ei steriloida kunnolla. Samoin salonkien ja kynsikauppojen asiakkaiden tulee kysyä manikyyrien käyttämistä hygieniamenetelmistä, koska kynsinauhojen leikkaamiseen ja kynsien leikkaamiseen käytetyt työkalut voivat olla saastuneita.
Ei näytä siltä, että hepatiitti C -tartunta olisi mahdollista syljen kautta tai yksinkertaisesti olemalla viruksen kantajan läheisyydessä. Hepatiitti C: n seksuaalinen tartunta on mahdollista, vaikka jotkut tutkijat ovat havainneet, että joillakin ihmisillä, joiden oletetaan saavan hepatiitti C: n seksikumppanilta, on tiettyjä elämäntapoihin liittyviä ominaisuuksia, kuten huumeiden IV -käyttö. Sellaisena todellinen seksuaalinen tartunta voi olla pienempi kuin tällä hetkellä raportoidut alhaiset luvut. Muut tartuntatavat, kuten äidistä sikiöön raskauden aikana, ovat myös harvinaisia, samoin kuin tapaukset, joissa ihmiset saavat viruksen asuessaan hepatiitti C -potilaan kanssa.