Soluhengitys on prosessi, jossa solut muuttavat erilaisia kemiallisen energian muotoja adenosiinitrifosfaatiksi tai ATP: ksi, molekyyliksi, jota käytetään “kuljettamaan” käyttökelpoista soluenergiaa. Solujen hengitys voi tapahtua eri mekanismeilla, jotka perustuvat soluympäristön olosuhteisiin hengitysprosessin aikana. Esimerkiksi happi on tärkeä tekijä – hengitys etenee eri mekanismeilla aerobisissa olosuhteissa tai olosuhteissa, joissa happea on läsnä, kuin anaerobisissa olosuhteissa tai olosuhteissa, joissa happea ei ole. Jotkut organismit pystyvät vaihtamaan aerobisen ja anaerobisen hengitystilan välillä ympäristöolosuhteiden perusteella, vaikka tällaisissa tapauksissa anaerobinen hengitys ei yleensä ole kestävää pitkään aikaan.
Aerobinen hengitys on soluhengitystä, joka vaatii happea. Ihmiset ja monet muut organismit käyttävät tätä hengitysmuotoa, koska hapen kemialliset ominaisuudet mahdollistavat erittäin tehokkaan energiansiirron. Happi aerobiseen soluhengitykseen saadaan hengityksen kautta; kun hapen saanti ei riitä riittävän hapen saamiseen, on käytettävä lyhytaikaisia anaerobisia mekanismeja aerobisten mekanismien täydentämiseksi.
Energiaa siirtävien hengitysprosessien aikana käytetyt raaka-aineet saadaan ruoan kulutuksesta, joka hajotetaan kemialliseen muotoon, jota voidaan käyttää hengityksen aikana tapahtuvien reaktioiden aikana. On huomattava, että soluhengitys itsessään vaatii energiaa, koska jotakin ATP: tä käytetään, jotta voidaan tuottaa enemmän.
Joissakin tapauksissa aerobinen soluhengitys ei riitä tarjoamaan kaikkea kehon solutarpeisiin tarvittavaa energiaa. Tämä on yleistä, kun harrastetaan urheilullisia harjoituksia, jotka rasittavat voimakkaasti lihaksia. Aerobiset mekanismit eivät kykene vastaamaan lihasten energiatarpeisiin, joten fermentaatioksi kutsuttu prosessi aktivoidaan täydentämään energiantuotantoa. Tämä prosessi on paljon vähemmän tehokas kuin sen aerobinen vastine, joka tuottaa vain kaksi ATP -molekyyliä käytettyä glukoosimolekyyliä kohden verrattuna aerobisten mekanismien avulla tuotettuihin 38: een. Se tuottaa myös paljon energiarikkaita jätteitä, joita ei voida hajottaa käyttökelpoiseen muotoon käymisen avulla.
Jotkut organismit elävät anaerobisissa olosuhteissa, ja niillä on siten solun hengitysprosesseja, jotka eivät sisällä happea. Jotkut näistä organismeista todella kuolevat hapen läsnä ollessa; tällaisia organismeja kutsutaan pakollisiksi anaerobiksi. Suurin osa organismeista, jotka käyttävät pääasiassa tällaisia solun hengitysmekanismeja, ovat pieniä ja ei-monimutkaisia, ja niiltä puuttuu yleensä energiatarpeita, kuten lihasten liike ja monimutkaiset ruoansulatusprosessit.