Määräaikarajat viittaavat siihen, kuinka monta kertaa henkilö voi olla samassa julkisessa tehtävässä. Termi on olennaisesti se aika, jonka yksi palvelee toimistossa kerran, ja toimikausirajoitukset rajoittavat ehtojen määrää. Esimerkiksi Yhdysvaltain puheenjohtajakaudella toimikausi on neljä vuotta. Kauden rajoitusten vuoksi Yhdysvaltain presidentti voidaan valita vain kahdeksi toimikaudeksi yhteensä kahdeksaksi vuodeksi.
Joskus toimikausirajoitukset koskevat myös rajoitusten asettamista peräkkäisten toimikausien suorittamiselle poliittisessa virassa. Usein tällaisia termirajoituksia käytetään pienissä poliittisissa rakenteissa, kuten National Parent Teacher Association (PTA) tai vanhempijärjestöt. Paikallisen PTA: n presidentti saa toimia vain kaksi toimikautta peräkkäin. Siinä vaiheessa jonkun muun on toimittava virassa. Toisen vuoden kuluttua entinen presidentti voi kuitenkin pystyä palvelemaan vielä kaksi kautta.
Termirajojen käsite on peräisin muinaisen Kreikan ja Rooman tasavallan varhaisesta demokratiasta. Siitä lähtien useille toimistoille on asetettu monia määräaikoja. Yhdysvalloissa vuonna 1951 ratifioitu perustuslain kahdeskymmenestoinen muutos asetti presidentin kauden rajat. Se oli suurelta osin vastaus Franklin D.Rooseveltin presidenttikauteen, joka oli ainoa presidentti, joka palveli yli kaksi toimikautta vuosina 1933-1945.
On useita syitä, joiden vuoksi väitetään, että määräaikarajoitukset ovat toivottavia. Monilla vakiintuneilla toimijoilla on etu verrattuna niihin, jotka haastavat heidät seuraavissa vaaleissa yksinkertaisesti siksi, että heillä on virka. Kun asetat määräaikoja tietyille toimistoille, useammilla ihmisillä on mahdollisuus palvella eri poliittisissa virastoissa, ja vakiintuneiden on lopulta luovutettava toimistostaan.
Jotkut ihmiset myös kokevat, että ”ura” -poliitikot tekevät todennäköisemmin turvallisia ja suosittuja valintoja sen sijaan, että he seuraisivat sydäntään. Jos ihmiset haluavat palvella useita toimikausia virassaan, he voivat keskittyä siihen, että he pysyvät virassaan sen sijaan, että toisinaan esittäisivät tai ottaisivat vastaan epäsuosittuja näkemyksiä. Lisäksi nämä tehtävät, joilla ei ole määräaikaisia rajoituksia, voivat vaikuttaa tapaan, jolla valta koetaan vanhemmuuden vuoksi. Esimerkiksi vanhemmilla senaattoreilla tai talojen edustajilla voi joillakin tavoin olla enemmän valtaa tai vaikutusvaltaa kuin vastavalituilla virkamiehillä.
Ihmiset, jotka vastustavat aikavälin rajoja, kokevat, että termirajat eivät ole demokraattisia. Ne estävät ihmisiä valitsemasta haluamaansa edustajaa, kun poliitikkoja rajoittavat määräajat. Vastustajien mukaan määräaikarajat voivat tarkoittaa vähemmän kokeneita valtion virkamiehiä, eikä pitäisi olla syytä vaihtaa poliitikkoa, joka hoitaa tehtävänsä hyvin ja tyydyttää ihmisiä.
Määräaikaiskysymykset Yhdysvaltain senaatissa ja muissa toimistoissa Yhdysvalloissa ja muissa demokratioissa aiheuttavat todennäköisesti edelleen laajaa keskustelua. Yhdysvaltain osavaltiossa ja paikallishallinnossa jotkut ovat myös onnistuneet ylittämään kuvernöörin virkaa ja monissa kaupungeissa pormestarin virkaa. Jotkut valtiot rajoittavat myös ehtoja, joita henkilö voi palvella osavaltion senaateissa.