Hiilipöly on haitallista – ensisijaiset vaarat ovat kaksi häiriötä, joita kutsutaan hiilityöntekijöiden pneumokonioosiksi (CWP) ja progressiiviseksi massiiviseksi fibroosiksi (PMF). Molempia häiriöitä kutsutaan myös yleisesti mustiksi keuhkosairauksiksi, koska ne saavat ihmisen keuhkot näyttämään. Nämä häiriöt voivat tapahtua, kun hiilikaivoksissa työskentelevät ihmiset hengittävät ajan mittaan liikaa hiilipölyä ja se kerääntyy keuhkoihin. Lopulta kivihiilipölyn kertyminen voi aiheuttaa kudosmuutoksia keuhkoissa ja johtaa häiriöihin, jotka ovat hyvin samanlaisia kuin emfyseema ja fibroosi.
Mustan keuhkosairauden oireet voivat kestää vuosia. Lopulta hiilityöntekijät voivat alkaa kehittää yskää, joka ei mene pois. Joskus tämä yskä voi olla melko vakava, ja yksilöt yskivät usein paljon limaa. Ajan myötä he voivat myös kärsiä hengenahdistuksesta ja tuntea, että heidän hengitystiet ovat jonkin verran tukossa. Myös tupakoiville ihmisille voi kehittyä vakavampia oireita, ja hiilityöntekijöillä, joilla on tupakointitapa, on suurempi mahdollisuus sairastua krooniseen obstruktiiviseen keuhkosairauteen (COPD).
CWP -muodossa musta keuhkosairaus ei yleensä ole niin vaarallinen. Ihmiset voivat usein toipua ilman suuria komplikaatioita, ja toisinaan he eivät ehkä edes ymmärrä, että heillä on ongelma, koska oireet ovat niin lieviä. Kun se etenee PMF: ään, asiat muuttuvat vakavammiksi ja voivat aiheuttaa tiettyjä vakavia komplikaatioita. On olemassa todisteita keuhkosyövän esiintymistiheyden lisääntymisestä ja suuremmasta hengitysvajauksen riskistä. Se voi myös rasittaa ihmisen sydäntä ja johtaa mahdollisesti sydämen vajaatoimintaan.
Lääkärit eivät ole vielä löytäneet tapaa hoitaa mustaa keuhkosairautta. Yleisin toimintatapa on auttaa ihmisiä selviytymään oireista. Tärkein suositus on rajoittaa altistumista hiilipölylle. Tämä voi sisältää jonkinlaisen kirurgisen maskin käytön kaivoksessa työskennellessä tai mahdollisesti työpaikan vaihtamisen.
Yhdysvalloissa on järjestetty oikeusjuttuja ja lakeja, jotka koskevat kivihiilipölyn tasoa kaivosympäristöissä. Jotkut valtiot lopulta hyväksyivät korvausohjelmat kaivostyöläisille, jotka olivat vammautuneita altistumisesta hiilipölylle. Liittovaltion hiilikaivos- ja turvallisuuslaki hyväksyttiin vuonna 1969, ja se asetti uudet standardit hiiliteollisuuden turvallisuudelle ja vakiinnutti liittovaltion korvauksen, joka oli samanlainen kuin aikaisemmat valtion korvaussuunnitelmat. Hiiliteollisuuden turvallisuus on parantunut, mutta monet entiset hiilikaivostyöläiset kärsivät edelleen mustasta keuhkosta.