Onko valtameriä muilla planeetoilla?

Kaikki tietävät, että maapallolla on valtavat valtameret. Mutta onko muilla planeetoilla valtameriä? Sikäli kuin tiedämme tällä hetkellä, niitä ei ole – paitsi hiilivetymerit yhdellä planeetan kuulla, Titan, Saturnuksen suurin kuu. Tutkijat epäilevät myös, että joillakin Jupiterin suurimmista kuista, kuten Euroopasta, Callistosta ja Ganymedestä, saattaa olla merenpinnan suolaisen veden valtameriä, mutta he eivät ole vielä vahvistaneet näitä. Jotkut tutkijat uskovat jopa optimistisesti, että näissä maanpinnan valtamerissä voi olla elämää, mutta tämä vaikuttaa erittäin epätodennäköiseltä.

Vaikuttavimmat ja ainoat vahvistetut maan ulkopuoliset valtameret ovat Saturnuksen kuun Titan pinnalla. Titan on valtava kuu, noin 50% suurempi ja 80% kertaa massiivisempi kuin kuu. Se on aurinkokunnan toiseksi suurin kuu, Jupiterin kuun Ganymeden jälkeen. Usein ”planeetan kaltaisena kuuna” kuvatulla Titanilla on paksu typpiatmosfääri, joka näyttää syvältä oranssilta. Tämä paksu ilmapiiri on estänyt näkymämme kuuhun satojen vuosien ajan, ja vasta vuonna 2007 Cassini-Huygens-avaruusluotain vieraili kuussa ja pudotti koettimen sen ilmakehän läpi ja sen pinnalle.

Tiedemiehet olivat pitkään epäilleet hiilivetyjärvien olemassaoloa Titanilla, mutta se ei vahvistunut, ennen kuin Cassini-Huygens lensi lähelle ja kuvasi pinnan pilviä läpäisevällä tutkalla. 22. heinäkuuta 2006 tutkakuvaus vahvisti, että kuun pohjoisnavan lähellä on sileitä, tummia laikkuja, joita valtameret tutkijat etsivät. Suurin hiilivetykappale nimettiin Ontario Lacusiksi Ontario -järven mukaan maan päällä. Hiilivedyt olivat pääasiassa metaania ja etaania. Löydetyt järvet olivat kooltaan noin kilometriä – 100 kilometriä. Ne ovat ainoita suuria vakaita nestekappaleita, joiden tiedetään olevan kaikkialla muualla kuin maapallolla. Titanista löydetyt hiilivedyt ylittävät selvästi hiilivetyjen määrän kaikkialla maapallolla.

Titanin lisäksi luultavasti on nestemäisiä valtameriä syvälle Europan kaltaisten jääkuorien kuoren alle. Nämä kuut koostuvat kivipalloista, joita ympäröi paksu jääkerros. Kun syvyys kasvaa, jään lämpötilan uskotaan nousevan (vuorovesilämmityksen vuoksi), kunnes se sulaa ja muuttuu nesteeksi. Europassa tämän valtameren uskotaan olevan noin 100 km (60 mailia) syvä, ja sen olemassaoloon on viitannut indusoidun magneettikentän läsnäolo, mikä on mahdollista vain, jos sillä on pintajohtava kerros. Monet planeetatieteilijät ovat kiinnostuneita tämän meren tutkimisesta laukaisemalla Eurooppaan koetin, joka sulaa ulkokerroksen läpi, kunnes se tunkeutuu pinnan jääkerroksen läpi.