Piilevä muuttuja on muuttuja, jota ei voida erityisesti tallentaa, ilmoittaa tai muuten ilmentää. Tilastoanalyysissä, tietojenkäsittelytieteessä ja muilla aloilla piilevät muuttujat edustavat kohteita, joita ei syystä tai toisesta ole konkreettisesti määritelty ohjelman puitteissa. On monia eri syitä, miksi muuttujaa pidettäisiin piilevänä muuttujana.
Eräs piilevän muuttujan tyyppi on alkio, jota ei ole määritelty käytännön syistä. Näitä kutsutaan usein piilomuuttujiksi. Piilotettu muuttuja voi edustaa jotain, joka nähdään joko redundanttina tai vakiona, jota ei tarvitse tarkkailla.
Muunlaisia piileviä muuttujia ovat hypoteettiset muuttujat, jotka on sidottu tutkittavan vähemmän konkreettisiin näkökohtiin. Piilevät muuttujat määritellään usein “havainnoitavien muuttujien” vastakohtana. Ne ovat kohteita, joita mallinnetaan suoraan ohjelmassa.
Monissa tietojenkäsittelytieteen kielissä muuttujat ovat jotain, jonka ohjelmoijat “ilmoittavat” tehdäkseen niistä havaittavia tai toimivia. Joissain tapauksissa muuttujat on myös mitoitettava, prosessia, jota jotkut kutsuvat “himmennykseksi”, jotta ohjelma tunnistaa ne, kun niitä käytetään. Piilevät muuttujat voivat viitata muihin muuttujiin, joita ei ole ilmoitettu tai mitoitettu ja joita ei siksi käytä tietokoneohjelmassa.
Yleisemmässä tutkimuksessa piilevät muuttujat olisivat mitä tahansa epäolennaista tai ei-mitattavissa olevaa kohtaa, joka tutkijoiden mielestä on järkevää jättää pois rakenteistaan. Jotkut asiantuntijat viittaavat “tietämättömiin asioihin” sosioekonomisessa tutkimuksessa, kuten yleinen onnellisuus tai moraali, joko suurelle yleisölle tai tietylle ryhmälle. Joillakin aloilla mahdollisen muuttujan datan ylimäärä tekee latenteista muuttujista jatkuvan välttämättömyyden.
Jotkut tutkijat ovat kehittäneet piilevän muuttujan mallin, jossa havaittuja tai ilmeisiä muuttujia verrataan patenttimuuttujiin. Erilaisilla piilevän muuttujan malleilla on erilaiset jakautumismenetelmät. Monissa näistä tutkimuksista työntekijät yrittävät osoittaa yhteyden taustalla olevan tilan ja havaitun välillä tai selvittää, vaikuttaako tietty tila kokeellisesti aiheutettuun tilaan, jota edustaa ilmeinen muuttuja.
Vaikka näitä muuttujatyyppejä sisältävien mallien matematiikka voi olla melko monimutkaista, monet tieteelliset mielikuvat näkevät piilevän muuttujan
yleinen nimitys jollekin, jota tutkimus käsittelee “annetuksi”, mutta jota voidaan lopulta harkita saadakseen tehokkaita tuloksia. Jotkut tutkijat tai ohjelmoijat saattavat yrittää merkitä nämä “annetuiksi” muuttujiksi tai he voivat vain viitata niihin alaviitteessä. Joka tapauksessa ne voivat olla tärkeä osa sitä, mitä tutkimuksessa tapahtuu.