Tavuvirta on termi, jota käytetään edustamaan tietotekniikkaa, joka mahdollistaa datan lähettämisen tiettyä polkua pitkin. Tässä yksittäisten ja nollien, binaarilukujen tai bittien sijasta, polkua pitkin lähetetään kahdeksan bitin kokoisia yksiköitä, jotka tunnetaan tavuina. Sitä kutsutaan joskus myös merkkivirraksi, koska useimmat luonnollisen kielen aakkoset, numerot ja niin edelleen muodostavat merkit edustavat tällaisia 8-bittisiä yksiköitä. Polku tai tiedonsiirtoon osallistuvat yhteisöt ovat hieman abstrakteja, koska ne voivat edustaa tiedostoa, jota ohjelma käyttää, ohjelman sisällä käsiteltäviä tietoja tai verkon kautta kulkevaa dataa.
Jotta tavuvirta olisi tehokkain, se kulkee omistetun ja luotettavan polun läpi, jota joskus kutsutaan putkiksi tai putkilinjaksi. Tällaisen polun on oltava luotettava, jotta ulostulo on tarkka. Tietokoneohjelmointia harkittaessa putki on polku, joka yhdistää ohjelman eri näkökohdat niin, että kun tietoja käsitellään syötteestä, ne voidaan siirtää ohjelman toiseen osaan, toiseen ja niin edelleen, kunnes se saavuttaa tehon.
Tietyt käyttöjärjestelmät voivat käyttää toisen tyyppistä putkilinjaa datan, kuten tiedoston sisällön, ottamiseen ja sen suorittamiseen useiden eri ohjelmien kautta tuotoksen tuottamiseksi. Tästä on hyötyä tekstinkäsittelyohjelmissa, jotka on tehostettu merkkitavuvirran avulla tietojen siirtämiseksi. Yksi tavuvirran yleisimmistä käyttötarkoituksista on siis tietokoneen käyttöjärjestelmä, kun se käyttää tiedoston tietoja.
Varhaisessa tietokoneverkossa jotkut järjestelmät erottivat tavun ja oktetin. Koska oktetti on myös laskentayksikkö, joka koostuu kahdeksasta bitistä, termejä käytetään joskus keskenään, vaikka vanhemmissa järjestelmissä ne eivät ole sama asia. Tämän seurauksena oktettivirta on kuitenkin termi, jota käytetään myös tavuvirrasta puhuttaessa, vaikkakin ensisijaisesti tietokoneverkkojen osalta. Yksi tällainen esimerkki, “application/oktettivirta”, on monikäyttöiset Internet-sähköpostilaajennukset (MIME), joiden avulla voidaan toimittaa kaikenlaisia binääritietoja verkon kautta.
Kun kyse on tavuvirran lähettämisestä tietokoneverkon kautta, vaaditaan luotettava kaksisuuntainen siirtokerrosprotokolla, kuten Internetissä käytettävä lähetyksenohjausprotokolla (TCP). Näitä kutsutaan tavuvirtaprotokollaksi. Muut sarjatietoprotokollat, joita käytetään tietyntyyppisten laitteistokomponenttien, kuten yleisen asynkronisen vastaanottimen/lähettimen (UART) tekniikan kanssa, on sarjatietokanava, joka käyttää myös tavuvirtaa viestintään. Tässä tapauksessa tavu tai merkki on pakattu kehykseen lähetyspäässä, johon on liitetty ylimääräinen aloitusbitti ja jotkin valinnaiset tarkistusbitit ja erotettu sitten takaisin ulos kehyksestä vastaanottopäässä. Tätä tekniikkaa kutsutaan joskus tavusuuntautuneeksi protokollaksi.