Nettohiilihydraatit lasketaan vähentämällä kuidun ja sokerialkoholin hiilihydraatit ruoan hiilihydraattien kokonaismäärästä. Tämä nettoluku on tyypillisesti lueteltu elintarvikkeissa, joita markkinoidaan vähähiilihydraattisille ruokavalioille tai diabeetikoille. Jotta hiilihydraatit voivat vaikuttaa verensokeritasoihin, ne on hajotettava ja sulatettava ohutsuolessa. Kuitu- ja sokerialkoholeilla on taipumus kulkea ohutsuolen läpi sulamatta, ja siten niillä on vain vähän tai ei lainkaan vaikutusta verensokeritasoon.
Klassinen nettovaikutteisten hiilihydraattien laskenta vähentää kuidut ruoan hiilihydraateista. Jos esimerkiksi 25 hiilihydraattia sisältävä välipala sisälsi viisi grammaa kuitua, nettovaikutushiilihydraatit olisivat 20. Tämä tehdään, koska luonnossa esiintyvä kuitu ei yleensä hajoa ohutsuolessa. Myös sokerialkoholit voivat vaikuttaa vähemmän verensokeritasoihin.
Sokerialkoholeja voidaan lisätä makeisiin ja jälkiruokavalmisteisiin, joissa on vähän hiilihydraatteja. Nämä ovat synteettisiä makeutusaineita, joita ei voida hajottaa ruoansulatusprosessin aikana. Kolme yleisimpiä sokerialkoholin ainesosia ovat maltitoli, sorbitoli ja erytritoli. Jokaisella on erilainen vaikutus verensokeritasoon, ja erytritoli aiheuttaa tyypillisesti vähiten. Hiilihydraattien kokonaismäärät sisältävät yleensä sokerialkoholeja, mutta ne on vähennettävä hiilihydraattien laskemiseksi.
Nämä synteettiset makeutusaineet eivät yleensä sula ja kulkevat suolen läpi. Sokerialkoholipitoisten elintarvikkeiden syöminen voi aiheuttaa ruoansulatuskanavan epämukavuutta, kaasua ja turvotusta. Muita yleisiä sivuvaikutuksia liiallisen näiden aineiden kulutuksesta ovat ripuli tai löysä uloste.
Elintarvikkeilla, joissa luetellaan alhaiset nettohiilihydraatit, oletetaan olevan vähemmän vaikutusta verensokeritasoon tieteellisten laskelmien ja ohutsuolen tyypillisen vasteen perusteella. Tämä ei kuitenkaan tarkoita, että kaikki ihmiset reagoisivat samalla tavalla. Nettohiilihydraatteja tulisi käyttää vain hyödyllisenä oppaana valittaessa elintarvikkeita, joilla on vähemmän glykeeminen kuormitus tai glukoosivaikutus.
Yhdysvalloissa jotkut elintarvikkeet voivat merkitä etiketissä nolla nettohiilihydraattia, vaikka hiilihydraatteja olisi läsnä. Esimerkiksi jauhemaiset keinotekoiset makeutuspakkaukset sisältävät dekstroosia. Tämä on sokeri ja siksi hiilihydraatti. Yksi pakkaus tai yksi annos voi sisältää alle gramman hiilihydraatteja, minkä vuoksi elintarvikkeiden ravintoarvotarrassa voidaan luetella nolla nettohiilihydraattia. On tärkeää muistaa, että kun kulutetaan useampi kuin yksi paketti, hiilihydraattien kokonaismäärä voi nousta yli nollaan.
Alhaisen glykeemiset hiilihydraatit voidaan luetella useilla eri nimillä. Tietyt hiilihydraatit – kuten polydekstroosi, oligofruktoosi ja inuliini – sisältyvät ruoan hiilihydraattien kokonaismäärään, mutta ne on vähennettävä hiilihydraattien laskemiseksi. Tieteelliset tutkimukset näiden ainesosien vaikutuksesta ovat vähäisiä, mutta on jonkin verran näyttöä siitä, että vaikutus verensokeritasoon on pieni.