Modulaariset komponentit ovat kohteita, jotka yhdessä muodostavat yhden toimivan kohteen. Joissakin tapauksissa modulaarisella kappaleella voi olla täydellinen toiminto, jonka se pystyy suorittamaan, kun sitä ei ole kytketty mihinkään muuhun kappaleeseen, mutta tämä on harvinaista. Useimmissa tapauksissa modulaarinen komponentti on täysin itsenäinen, mutta myös riippuvainen muiden komponenttien toiminnasta. Kun useita modulaarisia komponentteja yhdistetään, ne luovat modulaarisen järjestelmän. Koska jokainen osa on erillinen, on usein mahdollista päivittää, vaihtaa tai korjata yksi komponentti samalla, kun pääjärjestelmä on toiminnassa.
Modulaaristen komponenttien kulmakivi on ajatus itsesulkeutumisesta. Kaikki komponentin tekemät asiat sisältyvät itse tuotteeseen. Komponentti saattaa tarvita muita osia toimiakseen hyödyllisesti, mutta ne eivät vaikuta suoraan komponenttiin. Auton moottori on loistava esimerkki tästä ajatuksesta: se on täydellinen ja erillinen autosta, mutta ilman muita osia se ei itse asiassa tee mitään käynnissä.
Tässä modulaariset komponentit eroavat vaihdettavista komponenteista. Modulaariset kappaleet ovat järjestelmän erillisiä osia, kuten auton moottori. Vaihdettava osa on esine, jolla ei ole toimintoa, ennen kuin se asetetaan muiden esineiden, kuten hihnan, sisään moottoriin. Jos vyö istuisi maassa, se ei pystyisi suorittamaan toimintoa ilman moottoria, kun taas moottori voisi silti toimia.
Toinen tärkeä tekijä modulaarisen komponentin määrittelyssä on sen toiminta. Modulaarinen kappale suorittaa tyypillisesti monimutkaisen toiminnon sen lisäksi, mitä yksittäinen vaihdettava osa voi tehdä. Palataksemme edelliseen esimerkkiin, täysin toimivalla moottorilla on paljon enemmän käyttötarkoituksia kuin yhdellä moottorihihnalla. Vaikka näitä kahta käytettäisiin muualla kuin auton sisällä, moottorilla mahdolliset toimet ylittävät selvästi kaikki sen osat.
Tämä toiminto on tyypillisesti osa suurempaa kuvaa. Kun modulaariset komponentit ovat itsessään, niistä on harvoin hyötyä. Kun samat komponentit yhdistetään, niistä tulee suurempia kuin mikään yksittäinen osa erikseen. Jokainen komponentti on edelleen erillinen ja suorittaa yhden toiminnon, mutta kun kaikki nämä toiminnot yhdistetään, se luo suuremman kokonaisuuden.
Vaikka useimmat modulaariset järjestelmät on liitetty toisiinsa, kaikki modulaariset komponentit eivät tarvitse muita osia toimiakseen, kuten modulaaristen huonekalujen tapauksessa. Vaikka modulaarinen työpöytä voi itsessään näyttää oudolta, se on silti pöytä ja toimii edelleen yhtä hyvin kuin mikä tahansa muu työpöytä. Kun järjestelmään lisätään muita osia, kuten kulmapöytä tai kotelo, pöytä näyttää oikeammalta ja toimii paremmin.