Kaikki HTML -asiakirjat koostuvat vain tekstistä. Nämä asiakirjat sisältävät sekä näytettävän tekstin että ohjeet siitä, miten Internet -selain näyttää sen. Ohjeet annetaan tekstiasiakirjassa olevilla tunnisteilla. HTML -kooditagi on yksi tällainen käsky, ja se tunnistaa tekstin tietokonekoodiksi.
Useimpia tunnisteita käytettäessä on sisällytettävä avaus- ja sulkutunniste, jotta selain tietää, missä ohjeita käytetään. Kooditunniste on yksi tunnisteista, joissa on oltava avaus- ja sulkutunniste. Kun sitä käytetään, se on seuraavassa muodossa: hello. Jos selain lukisi tämän ohjeen, se muuttaisi sanan hei muotoilua siten, että se erottuu muista sivun teksteistä. Yleensä, kun kooditunnistetta käytetään, selain muuttaa tunnisteiden ympäröimien sanojen kirjasimen yksitilaiseksi tai samankaltaiseksi fontiksi.
Tällä tunnisteella ei ole erityisiä määritteitä tai ominaisuuksia, jotka ovat ainutlaatuisia. Kun kirjoitat HTML -asiakirjaa, minkä tahansa tietokonekoodin muoto voidaan määrittää käyttämällä muita yleisiä määritteitä. Jos asiakirjan muotoilussa käytetään tyylitaulukoita, tunnusta, luokkaa ja tyyliä voidaan käyttää osoittamaan, miten teksti on muotoiltu. Muita määritteitä, jotka voidaan sisällyttää kooditunnisteeseen, ovat otsikko, lang ja dir – otsikko antaa tunnisteelle nimen, lang määrittää kielen ja dir osoittaa tekstin suunnan vasemmalta oikealle tai oikealta vasemmalle.
Tapahtumat ovat verkkokäyttäjän tekemiä toimintoja, kuten napsauttamalla tai kaksoisnapsauttamalla jotain sivulla. Nämä tapahtumat voidaan koodata HTML -asiakirjassa ja ne voidaan sisällyttää myös kooditunnisteeseen. Valinnaisia tapahtumia, joita voidaan käyttää kooditagin määritteinä, ovat onclick, ondblclick, onkeydown, onkeypress, onkeyup, onmousedown, onmouseup, onmouseover ja onmouseout.
Useimmilla selaimilla on oletustyyli, jota käytetään käytettäessä kooditunnistetta HTML -asiakirjassa. Määritteiden käyttäminen tämän tagin kanssa on täysin vapaaehtoista, joten niitä ei tarvitse määrittää. Jos määritteet eivät sisälly, selain käyttää vain oletusasetusta. On tärkeää huomata, että kaikki selaimet eivät näytä kooditekstiä samalla tavalla. Selaimet näyttävät kooditekstin eri tavalla kuin sivun ympärillä oleva teksti, mutta jokainen selain ei ehkä muotoile kooditekstiä samalla tavalla, jos määritteet ja tyylit eivät sisälly kooditunnisteeseen.